英國公張維賢親捧玉帛率眾而來，百官軍民伏闕跪請。
朱由檢立於高階之上，三辭三讓間目光掠過眾人頭頂，遠方鉛雲裂開一道金痕。
他忽然想起昨夜方正化密報：溫體仁府中深夜竟有閹黨餘孽馬車痕跡。
這勸進表上的朱砂，紅得竟似未乾的血……
深宮九重，晨曦初破。
天光似金粉，自雕花長窗的縫隙間篩落，在文華殿冰涼的金磚地上，投下道道明暗相間的光柵。細微的塵埃在光柱中無聲飛舞，仿若時光本身的碎屑。殿內熏香嫋嫋，沉水香清冷的氣息，壓不住那彌漫在空氣裡、幾乎凝成實質的肅穆與緊繃。
英國公張維賢立於百官最前，朝服冠帶，一絲不苟。蒼老的麵容上刻滿了歲月的溝壑，一雙看透了數朝風雲的眼，此刻低垂著，隻定定望著手中那卷以明黃綬帶係好的勸進表。那卷軸似乎重逾千斤。
他身後，黑壓壓一片朱紫公卿、文武百官，乃至少許特許入宮的耆老代表，皆屏息垂首，鴉雀無聲。隻有衣料摩擦的窸窣微響，和著殿外遠處隱約傳來的宮廷衛士換崗時甲胄兵刃的鏗鏘，規律地敲擊著眾人的耳膜。
張維賢深吸了一口氣，那沉水香沁入肺腑，卻帶不起半分暖意。他微不可察地調整了一下捧表的姿勢，指尖觸及那光潔的緞麵，冰涼的觸感直透心底。他知道，此刻有多少道目光，明裡的、暗裡的，正釘在自己背上，釘在這份表章上。魏閹伏誅後的朝局，像是一盤被驟然掀翻又勉強重擺的棋，棋子們驚魂未定，都在等著執棋者落下那最關鍵的一子。
而那位執棋者，正靜立於丹陛之上。
朱由檢一身素服，尚未換上那身注定要加身的袞冕。連日的驚變與操勞，令他清俊的麵容透出幾分倦色，下頜線條繃得有些緊，但脊背挺得筆直。他低垂著眼瞼，目光落在英國公手中那卷勸進表上，神色平靜，無悲無喜，讓人窺不透絲毫心緒。隻是那垂在寬大袖袍中的手，指節微微蜷起，用力抵著微涼的掌心。
方正化悄無聲息地侍立在側後方半步之地，如同一道沉默的影子。他低眉順目，仿佛殿中一切皆與他無關，唯有那偶爾掠過殿角簷下的飛鳥或是一縷異常的氣流，會讓他那雙過分沉靜的眼睛裡，極快地閃過一絲寒芒，旋即又歸於死水。
張維賢終於上前，步伐沉穩，靴底叩擊金磚的聲音在過分寂靜的大殿裡回蕩。他於階前止步，深深躬身，雙臂平穩地高舉起那卷勸進表，聲音蒼老卻洪亮，每一個字都砸在凝滯的空氣裡：
“陛下龍馭上賓，神器不可久虛。信王殿下聰明天縱，仁孝性成，戡定巨奸，功在社稷，澤被蒼生。今臣張維賢，謹率文武群臣、軍民耆老，昧死上表，伏請殿下早正大位，以安中外之心，以承宗廟之祀！”
話音落，身後百官齊刷刷撩袍跪倒，伏地叩首，山呼之聲震得殿梁都似在輕顫：“伏請殿下早正大位！”
聲浪滾過殿宇，穿透門窗，驚起了殿外古柏上棲息的寒鴉，撲棱著翅膀竄向灰白的天際。
朱由檢的目光終於從勸進表上抬起，緩緩掃過階下黑壓壓的人頭。他的視線在那一片片象征品級的補子上掠過，在某些人的脊背上略有停頓。最終，他伸出手，從英國公手中接過了那卷沉甸甸的表章。
指尖觸及卷軸，那明黃緞麵冰涼滑膩。
——紅得竟似未乾的血……
昨夜更深入靜時，方正化那低啞的嗓音仿佛又在他耳畔極近處響起，帶著地底寒氣般的陰冷：“…溫府後門，醜時三刻，一輛青篷騾車，無標識。車上下來之人，雖裹鬥篷遮麵，但身形步態，極似崔呈秀門下那個以算學投靠、專為魏閹打理秘賬的落魄師爺…車內似有箱簍重物。停留約一刻即從原路離去。”
溫體仁…這名字在他心間一轉，泛起一絲冷嘲。好一個“清流”君子，閹黨屍骨未寒，這搜羅罪證、撇清關係、甚至趁機接手某些“遺產”的動作，倒是快得驚人。這勸進表上，他的名字簽押的位置，可是相當靠前，字跡工整，透著股迫不及待的忠謹。
朱由檢指腹微微摩挲著卷軸的邊緣，開口了，聲音清朗，卻帶著刻意壓製的沉痛與倦怠，清晰地傳入每個人耳中：
“英國公與諸位臣公請起。”他虛抬了抬手，目光沉靜，卻自有股不容置疑的力道，“皇兄新棄天下，孤心痛如絞，日夜難安。孤年幼德薄，於國事更無寸功，唯仗皇兄遺澤、祖宗庇佑，並賴諸位老成持重之臣鼎力相助，僥幸鏟除元凶，此非孤一人之力，實乃天下臣民忠義之所向。”
他頓了頓，將手中勸進表輕輕放在身旁內侍早已備好的紫檀木托盤上，動作舒緩卻堅定。
“神器至重，非孤所能堪當。如今巨奸既除，朝綱待肅，正需擇賢德宗親，以承大統。孤…唯願儘心輔弼，守藩服之責，此心可鑒日月。諸位所請，孤實不敢受，還望收回成命。”
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一番話，說得懇切謙抑，合乎古禮。殿中不少老臣聞言，暗暗頷首，麵露讚許。信王殿下不居功，知進退，確是仁德之君氣象。
英國公張維賢卻並未起身，反而再次深深叩首，聲音愈發懇切，甚至帶上了幾分蒼涼的哭腔：“殿下！國不可一日無君！如今內外未靖，遼東風唳，陝民待哺，天下仰望殿下如嬰孩之望父母！殿下若執意推卻，臣等唯有長跪於此，直至殿下回心轉意，以安億兆黎民之心！”
“臣等懇請殿下！”百官再次齊聲高呼，聲浪更高了幾分，帶著不容拒絕的堅決。