格物院的煙火氣與鏗鏘聲仿佛還縈繞在耳畔，那代表著新生與變革的奇異氣味，似乎也短暫地驅散了紫禁城固有的沉暮。但當朱由檢踏著秋日最後的餘暉，重新步入乾清宮那高大、空曠而冰冷的殿宇時，一種無形的、足以令人窒息的沉重感便瞬間攫取了他。
平台問策的銳利，格物院巡看的激昂，如同投入深潭的兩顆石子，漣漪尚未蕩開，便被更深沉的黑暗與壓力所吞沒。
這裡，才是大明帝國中樞真正的心臟，也是痼疾與膿瘡最為集中的地方。
巨大的禦案之上，奏疏題本已堆積如山，分列數疊，每一疊都代表著亟待決斷的國政，也仿佛代表著帝國一個正在流血的傷口。殿內隻點了禦案附近的幾盞宮燈，光線昏黃，將少年天子的身影拉得細長，投在冰冷光滑的金磚地麵上，更顯孤寂。
王承恩小心翼翼地奉上溫熱的參茶和幾樣精細點心，聲音帶著難以掩飾的心疼：“皇爺，您從早上到現在，水米還未好好打牙呢…先歇歇，用點兒吧？”
朱由檢仿佛沒有聽見，他的目光掃過那幾疊奏疏。最左手邊一疊，是關於陝西災情與民變的緊急奏報，數量最多，幾乎要傾塌下來；中間一疊，是遼東軍務與建虜動向，雖然薄一些，卻透著刀兵的血腥氣；右手邊一疊，則是各地請餉、請賑、彈劾官員、彙報政務的日常題本，繁雜瑣碎，卻同樣關乎民生吏治。
還有一小疊，單獨放在前方，那是錦衣衛和李若璉直接呈送的密奏，以及…方正化整理的內廷二十四衙門的人員調動與賬目核查簡報。
他揮了揮手，示意王承恩將點心挪開。此刻，他感覺不到饑餓，隻覺得一種巨大的疲憊從骨髓深處滲出，卻又被更強大的意誌力死死壓住。
他深吸一口氣，坐了下來，伸手拿起了最上麵的一份密奏。那是李若璉親筆所書，關於對晉商八大家的初步偵緝結果。僅僅看了幾行，他的眼神就驟然冰冷，指尖因用力而微微發白。
“王承恩。”
“奴婢在！”
“磨墨。”
“是！”
朱由檢提起朱筆，在那份密奏上迅速批紅，字跡淩厲如刀：“著李若璉精選得力乾員，秘密潛入張家口、歸化城，詳查範永鬥、王登庫等家與東虜交易之確證！人證、物證、賬冊，一樁樁、一件件，給朕查得清清楚楚！嚴密監控，暫勿打草驚蛇，待朕旨意！”
“是！”王承恩連忙將批紅的奏本拿到一旁，小心吹乾墨跡，心中為那些膽大包天的商人默哀了一瞬。陛下眼中，此刻揉不得半點沙子。
下一份，是陝西巡按禦史的密報，詳細描述了某縣縣令侵吞賑災糧款，甚至與當地豪強勾結，將黴爛陳糧發放給災民，導致民怨沸騰，幾近暴動。
朱由檢眼中殺機畢露，朱筆一揮：“查實即拿！不必押送京師，就地處決，首級傳示各縣！其家產悉數抄沒，用於賑濟！令陝撫孫傳庭儘管孫尚未到任，旨意已發）以此人為誡，嚴飭屬下！”
他的命令一條接一條，果斷、迅速，甚至帶著一股不容置疑的酷烈。王承恩和幾個文書太監忙得團團轉，將批紅的奏本分類放好，等待明日發出。
處理完一批密奏，朱由檢的手伸向了那疊最高的陝西急報。他一份份翻開，越看，眉頭鎖得越緊。赤地千裡，餓殍載道，人相食…一個個觸目驚心的詞句，配著地方官蒼白無力的請餉文書，像一把把鈍刀切割著他的神經。
他知道小冰河期的酷烈，知道明末農民起義的根源，但當這一切化為具體數字和血淋淋的描述堆在眼前時，那種巨大的無力感和憤怒幾乎要將他淹沒。他能撥出內帑，能派出孫傳庭，但遠水解不了近渴，那三十萬兩銀子和二十萬石糧食，撒入陝西那片焦土，又能支撐多久？孫傳庭的尚方劍，又要砍下多少顆腦袋，才能殺出一個朗朗乾坤？
他閉上眼，靠在椅背上，手指用力按壓著突突直跳的太陽穴。腦海中浮現的，卻是前世物理實驗室裡那些精密的儀器、嚴謹的數據、可控的實驗環境…與眼前這龐大、混亂、瀕臨崩潰的帝國爛攤子相比，那樣的世界簡單得近乎奢侈。
“皇爺…”王承恩的聲音帶著哭腔，“您就歇歇吧，哪怕一刻鐘也好…”
朱由檢睜開眼，疲憊依舊，但深處的火焰並未熄滅。他沒有理會王承恩，而是拿起了遼東的奏報。
袁崇煥彙報了近期建虜收縮兵力、哨探活動加劇的情況，再次強調寧錦防線的重要性，並——一如既往地——請求糧餉。祖大壽的報告則詳細描述了沈陽方麵細作活動頻繁，懷疑虜酋有大動作。滿桂的奏本言辭激烈，彈劾某部將領畏敵怯戰，請求整肅。
朱由檢仔細看著，對比著李若璉情報網絡送來的信息，腦海中飛速運算。皇太極在想什麼？是真的暫時無力南侵，還是在醞釀更大的陰謀？袁崇煥…此人確有能力，但那份曆史上著名的“五年平遼”奏對和其後的所作所為，像一根刺紮在他心裡。用，必須用，但不能不防。
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