京師西郊，王恭廠舊址。
雖是清晨，薄霧未散，但空氣中彌漫的焦煤和金屬腥鏽氣味已濃鬱得化不開。數十座土高爐如同沉默的巨獸匍匐在地，吞吐著滾滾黑煙，將天際染成一種壓抑的灰黃。叮叮當當的錘鍛聲、號子聲、水力錘機單調的轟鳴聲交織在一起，震得人耳膜發麻。
這裡是大明王朝軍工的心臟，供養九邊數十萬將士刀槍盔甲、火銃火炮的軍器局。
然而此刻，這片心臟地帶卻靜得可怕。
所有匠役、作頭、大使、乃至幾位品級不低的文官，全都黑壓壓跪了一地，額頭緊貼著冰冷油膩的土地，連大氣也不敢喘。唯有場地中央，那一道明黃身影負手而立，沉默地審視著眼前的一切。
朱由檢，大明崇禎皇帝，登基尚不足百日。
他身側，新任工部尚書兼皇家格物院副院事宋應星，眉頭早已擰成了一個死結。他手中捧著一本厚厚的黃冊，那是軍器局呈報上去，用以彰顯功績的《萬曆四十七年至天啟七年兵甲造辦錄》。
可皇帝的目光，卻越過了這華麗的文書，落在遠處一堆剛剛檢驗報廢的物件上。
那是三百具嶄新的棉甲，內襯鐵葉鏽跡斑斑，針腳粗疏得像蜈蚣爬過，用力一扯便線崩甲散；旁邊是五十杆“鳥銃”，銃管厚薄不均，口徑參差，甚至有幾杆的銃壁薄得能透光；更觸目驚心的，是十餘尊新鑄的弗朗機子銃，其中一尊竟在試放時當場炸裂，崩飛的碎片此刻就盛在托盤裡，如同無聲的控訴。
“萬曆四十八年，遼東經略熊廷弼上疏，言：‘軍器局解送盔甲，鐵質酥脆，不堪擊刺；鳥銃銃管，炸膛者十之三四；火箭火焰，或墜地不燃，或方向莫測。邊軍士卒，寧持木棍，不欲領新械。’”
皇帝清冷的聲音不高，卻清晰地壓過了所有的嘈雜，每一個字都像冰錐，刺入跪伏於地每一個官員匠役的心底。
“天啟元年，兵部尚書董漢儒奏：‘王恭廠、軍器局歲造火器數萬，然合用者十無一二，邊鎮請乞，多以不堪搪塞。’”
“天啟六年，朕尚在信邸，偶得邊將私信，言：‘京局送來甲胄，賊矢五十步可透；火門槍規製不一，甲營之藥難入乙營之銃。每逢戰事，破敵之資，反成累卒之物。’”
他緩緩轉身，目光掃過全場，最後落在那幾個瑟瑟發抖的主事官員身上。
“這些話，朕聽了許多年，總還存著一絲幻想，以為是邊將推諉，是文臣苛責，是武人不知造辦之艱！”他的聲音陡然拔高，帶著一種近乎壓抑不住的怒意，“可今日朕親眼所見！親耳所聞！這堆廢物！這些拿去遼東，連建虜韃子都要笑掉大牙的‘軍國利器’！就是你們年年奏報的‘如式完成，精良可用’？！”
他猛地抓起托盤裡那枚炸裂的子彈碎片，狠狠擲於地上，金屬撞擊石板的銳響讓所有人渾身一顫。
“九邊將士，拿著這樣的東西，用血肉之軀去擋建虜的鐵蹄刀鋒！他們的命！在你們眼裡，就卑賤至此嗎？！我大明的江山，就輕忽至此嗎？！”
聲若雷霆，滾滾而過。場中死寂，唯有幾個年老匠役壓抑不住的啜泣聲——他們或許委屈，或許恐懼，或許，也有羞愧。
一名緋袍官員膝行而出，磕頭如搗蒜：“陛下息怒！陛下明鑒！非是臣等不儘心，實是……實是銀錢物料時有不濟，匠役流失嚴重，工期又緊……”
“銀錢？”朱由檢打斷他，語氣冷得掉冰渣，“天啟年間，內帑撥付軍器造辦銀，年均二十八萬兩。萬曆末年至今，累計超過四百萬兩！朕來問你，這四百萬兩白銀，究竟有多少，化作了鐵渣？有多少，喂飽了碩鼠？又有多少，變成了將士身上那紙糊一般的盔甲，手裡那燒火棍不如的鳥銃？！”
那官員麵如死灰，癱軟在地，再無一字可辯。
皇帝深吸一口氣，似乎將翻騰的怒火強行壓下。他知道，積弊至此，非一日之寒，也絕非殺幾個官員所能解決。根子，已經爛了。
“都起來吧。”他的聲音恢複了平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“跪爛了膝蓋，也跪不出一杆好銃，一副堅甲。”
眾人戰戰兢兢，依言起身，垂首侍立，如同待審的囚徒。
朱由檢走到那堆報廢的鳥銃前，隨手拿起一杆，又拿起另一杆，將兩根銃管並在一起。
“宋院事。”
“臣在。”宋應星立刻上前。
“你來看。這兩杆，同是軍器局依‘一式’所造鳥銃，為何銃管長短粗細，差異肉眼可辨？為何這銃口，一杆能塞入三錢鉛子，另一杆，連兩錢五都勉強？”
宋應星接過，仔細比對，痛心疾首：“回陛下，此乃弊病之源也！各地匠作，並無統一‘法式’。全憑老師傅手感，徒弟再學再教，代代相傳，偏差愈大。甲坊造的銃，乙坊造的彈，往往難以匹配。即便同一作坊，不同批次，亦相差甚遠。故邊軍領了火器，尚需自行磋磨修配，否則便難以擊發，甚或炸膛！”
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“好一個‘並無統一法式’！”朱由檢頷首，目光銳利如刀，掃向在場所有的工匠頭領，“我華夏自秦始，便知‘書同文，車同軌’，器物製造，必有標準法式。秦弩機栝，出自不同工師，亦可互換組合，方有虎狼之師，一統天下！千年之後，我大明軍工，反倒退化到全憑手感的蠻荒時代了？真是天大的笑話！”