紫禁城的暖閣內，炭火燒得正旺，驅散了窗外凜冽的寒意，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。新糊的窗紙透進蒼白的天光，映照著一份攤開在紫檀木禦案上的密奏，以及崇禎皇帝朱由檢那張愈發冷峻的臉。
侍立一旁的司禮監掌印太監方正化，眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出，他能清晰地感受到年輕天子身上散發出的、幾乎凝成實質的怒意。
禦案之下，新任戶部尚書李邦華垂首肅立，花白的胡須微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為極致的憤懣與一種難以言喻的羞愧。他手中緊緊攥著一份副本，指節因用力而發白。
閣內靜得可怕，唯有那密奏上殷紅的朱批，如同鮮血般刺眼。
“砰！”
朱由檢的手掌猛地拍在案上，那聲巨響震得筆架上的禦筆都跳了一跳。他倏然起身，明黃色的袍袖帶起一陣風。
“國之碩鼠！民之蠹蟲！邊軍之血仇！”他的聲音從牙縫裡擠出來，冰冷徹骨，每一個字都像是淬了冰的刀子，“朕的將士在遼東浴血奮戰，缺糧少餉，甚至兵刃甲胄都不全！他們呢？！範永鬥、王登庫、靳良玉、王大宇、梁嘉賓、田生蘭、翟堂、黃雲發！好一個‘八大皇商’！當真是富可敵國，通天手段啊！”
他念出的每一個名字，都像是一記重錘，敲在李邦華的心頭。這些盤踞在山西，以張家口為據點，看似隻是普通豪商巨賈的名字，此刻在皇帝的怒吼中，顯露出其猙獰的本質。
“鐵器、火藥、糧草、布匹、甚至是我大明的山川地理、邊鎮布防圖！”朱由檢拿起那份密奏，手臂因憤怒而微微顫抖，“就為了換後金那些人參、毛皮、東珠！他們將我大明的血肉，源源不斷地輸送給努爾哈赤、皇太極！讓他們拿著我大明打造的刀劍，穿著我大明紡織的布匹，來屠殺我大明的子民！！”
他的目光猛地射向李邦華：“李卿！你告訴朕！這些年，通過他們的手，資了敵多少？又肥了他們自己多少？！邊軍欠餉，朝廷財匱，是不是也有他們‘功勞’？！”
李邦華撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫，聲音哽咽：“老臣…老臣有罪！稽核不力，察查不明，致使蠹蟲橫行，國帑流失，資敵誤國至此…老臣萬死難辭其咎！”他並非閹黨，但也曾在舊朝為官，麵對這觸目驚心的罪證，一種深切的無力與恥辱感攫住了他。
朱由檢深吸一口氣，強壓下立刻下令將這些人滿門抄斬的衝動。他知道，憤怒解決不了問題，這些晉商盤根錯節，與宣大、山西的將門、官員乃至朝中某些勢力，恐怕都有千絲萬縷的聯係。貿然動手，隻會打草驚蛇，甚至可能逼得他們狗急跳牆。
他繞過禦案，走到李邦華麵前，親手將他扶起：“李卿請起。此事非你之過，積弊非一日之寒。朕登基未久，魑魅魍魎自然要一個個跳出來。現在不是請罪的時候，是該如何斬斷這些魑魅之手的時候！”
他的語氣堅定，帶著一種令人信服的力量：“你的‘一條鞭法’深化方案，朕看了，很好。清丈田畝，攤丁入畝，計畝征銀，若能推行，必能廓清寰宇，充盈國庫。但在此之前，得先把這些趴在國庫和邊軍血脈上吸血的蛀蟲，給朕揪出來！碾碎！”
李邦華借著皇帝的手站起身，擦去老淚，眼神重新變得銳利而堅定：“陛下聖明！此等奸佞，不除不足以平民憤，不除不足以正朝綱，不除…不足以慰邊軍將士在天之靈！老臣懇請陛下，嚴查嚴辦！”
“查！當然要查！而且要一查到底！”朱由檢轉身，目光如電，射向一直如同影子般靜立的方正化，“方正化！”
“老奴在。”方正化立刻上前一步，躬身聽令。
“內廷給我盯緊了，尤其是可能與晉商有勾連的宦官，無論涉及到誰，隻要有蛛絲馬跡，立刻密報於朕！但切記，不可走漏半點風聲！”
“老奴明白。”方正化低聲應道，眼中閃過一絲陰鷙的寒光。作為皇帝在宮內的利劍，他深知這道命令的分量。
“李若璉！”朱由檢的聲音再次響起。
幾乎就在他話音落下的瞬間，錦衣衛指揮使李若璉便從暖閣的陰影處邁步而出，仿佛他一直就站在那裡。他依舊穿著那身顯眼的飛魚服，腰佩繡春刀，身形挺拔如鬆，臉上沒有任何表情，唯有那雙眼睛，銳利得如同鷹隼，仿佛能洞穿人心。
“臣在。”
“你親自去辦！”朱由檢將那份密奏遞給他，語氣森寒，“朕給你最大的權限。動用你一切能動用的力量，北鎮撫司的所有精銳緹騎，你發展的所有暗樁眼線。給朕撬開張家口的每一道門，查清他們每一筆交易，摸清他們每一條走貨的路線，拿到他們與建虜、與邊鎮敗類往來勾結的鐵證！記住，是鐵證！要能經得起天下人審視，讓任何人都無法為之翻案的鐵證！”
李若璉雙手接過密奏，動作沉穩有力，沒有任何多餘的言辭，隻是簡練而堅定地吐出三個字：“臣，領旨。”
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他沒有問任何問題，沒有提任何困難，那眼神已然表明，無論這些奸商隱藏得多深，關係網多麼龐大，他都必將如同最老練的獵手，將他們一一揪出，撕碎。
“此事絕密，”朱由檢的目光掃過在場三人，“僅限於爾等三人知曉。在李指揮使拿到確鑿證據之前，不得對外泄露半分。朕要看到的，不是一兩條小雜魚，而是要將這張通敵賣國的巨網，連同它背後的保護傘，連根拔起！”
“謹遵聖諭！”三人齊聲應道。
李若璉率先行禮退出，他的腳步無聲卻迅疾，仿佛一股冰冷的暗流，已然開始向著山西方向湧動。
暖閣內暫時恢複了寂靜，但那種山雨欲來的壓抑感卻更加沉重。
朱由檢踱回窗邊，看著窗外被寒風刮過的灰蒙蒙的天空，忽然開口，像是自言自語，又像是在對李邦華說：“鹽稅…鹽稅那邊，恐怕也是一攤渾水吧。”
李邦華剛剛稍定的心神又是一緊，苦笑一聲：“陛下明鑒萬裡。鹽政之弊，尤甚他處。兩淮、兩浙、長蘆…各大鹽場，幾為豪商與官場敗類勾結把控。私鹽泛濫，官鹽滯銷，朝廷鹽稅年年銳減。他們上下其手，富得流油，而國庫…唉！”他重重歎了口氣，“據老臣初步核查，去年鹽稅實際入庫，不足太祖朝時三成！其間貪腐之巨，駭人聽聞。”
“官鹽價高而質劣，私鹽價廉而物美，百姓自然趨之若鶩。”朱由檢冷笑一聲，“這道理簡單得很。無非是朕的鹽法給了他們上下其手的空間，給了他們壟斷牟利的特權！”
他轉過身，眼神中已經沒有了剛才的暴怒，取而代之的是一種深沉的、冷靜得可怕的決斷：“鹽鐵之利，乃國家命脈，豈容宵小竊據？整頓鹽稅，勢在必行。李卿，你戶部先拿出個章程來。引入競爭，打破專營，嚴打走私，革新鹽法…步子不妨邁得大一些。”
李邦華精神一振，但旋即又麵露難色：“陛下，鹽政牽扯甚廣，利益盤根錯節，若驟然變動，恐引激烈反彈…朝中…”他沒有再說下去，但意思不言而喻。溫體仁等保守派官員，以及他們背後所代表的江南等地利益集團，絕不會坐視這塊肥肉被輕易動刀。
朱由檢自然明白他的顧慮，他走到禦案前，拿起另一份奏疏，那是都察院幾位禦史聯名上的，內容卻是彈劾李邦華在清丈田畝試點中“操切行事，滋擾地方，有損聖德”。
“反彈？”朱由檢嘴角勾起一抹譏誚的弧度，將那份奏疏扔到李邦華麵前，“已經來了。看看，你這邊還沒開始動鹽稅，隻是清清田畝，就有人坐不住了，指桑罵槐，攻訐於你。無非是嗅到了風聲，想提前給你施壓，讓朕投鼠忌器罷了。”
李邦華拿起奏疏快速瀏覽，臉色變得鐵青：“顛倒黑白！無恥之尤！”
“跳出來也好。”朱由檢的語氣平靜得可怕，“正好讓朕看看，都是哪些人，在急著維護他們那一畝三分地的‘祖製’！李卿，你放手去做。鹽稅章程，給朕往狠裡寫，往根子上改！這惡人，朕來做。這刀子，朕來揮！”
他走到李邦華麵前，用力拍了拍這位老臣的肩膀：“朕要的，是一個能支撐起強軍、富民的新大明，不是一個被蛀空了根基的爛攤子！誰擋在這條路上，”他頓了頓，眼中閃過一絲凜冽的殺機，“朕就搬開誰。”
李邦華看著年輕皇帝眼中那不容置疑的決心與深藏的銳利，胸中陡然湧起一股久違的豪情與熱血，他再次深深一揖：“老臣…必不負陛下所托！縱使身前千夫所指，身後刀山火海，亦百死無悔！”
暖閣外，寒風依舊呼嘯，卷起陣陣枯枝敗葉。
而在帝國的深處，一場針對經濟命脈和蛀蟲的無聲戰爭，已經悄然拉開了序幕。一方是意圖革新、手握強權的少年天子與他忠誠的乾臣，另一方，則是盤踞百年、根深蒂固的龐大利益集團。
棋盤已鋪開，棋子已落下。接下來的，將是步步驚心的博弈與雷霆萬鈞的清洗。
李若璉的身影早已消失在重重宮闕之外，他帶來的冰冷煞氣，卻仿佛依舊縈繞不散，預示著晉商集團的末日，已然開始讀秒。
第237章完）
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