晨光熹微，北京城的巍峨輪廓尚在薄霧中若隱若現，一隊精悍的騎士已簇擁著一輛看似普通卻異常堅固的馬車，悄無聲息地出了阜成門，踏上了通往西郊的官道。
馬蹄踏碎清晨的寂靜，車輪碾過尚未完全蘇醒的黃土路。車廂內，崇禎皇帝朱由檢換上了一身靛藍色的棉布箭衣，外罩尋常的狐裘大氅，若非眉宇間那股揮之不去的威嚴與深邃目光，看上去便像是個家道殷實、喜好遊學的年輕士子。
他輕輕掀開車簾一角，目光掠過道路兩旁略顯蕭瑟的田野。時值初冬，北地的寒氣已然凜冽，大部分土地都裸露著，隻有些許耐寒的冬小麥頑強地透出些許綠意，卻也顯得稀疏乏力。
“小冰河期…”朱由檢在心中默念，這幾個字如同沉重的鉛塊，壓在他的心頭。他比這個時代的任何人都清楚，接下來數十年，氣候將愈發酷烈，旱災、蝗災、嚴寒會輪番肆虐，成為壓垮原本時空中大明的最後一根根稻草。農業，國之根本，若不能先從此處破局，縱有強兵利甲，亦是無根之木，無源之水。
侍坐在側的王承恩小心翼翼地遞上一個暖手的銅爐：“皇爺，天寒，您暖著點。這皇莊路遠，您何必親自…”
朱由檢接過手爐，指尖傳來一絲暖意，打斷了他的話：“承恩，坐在宮裡，看的都是奏疏上的數字，‘災’、‘饑’、‘請賑’，輕飄飄幾個字，背後是多少啼饑號寒的百姓？朕不去親眼看看，親手種種，如何知道什麼樣的種子能活，什麼樣的法子有用？又如何讓天下的官員百姓信服，跟著朕一起乾？”
他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。王承恩連忙低頭：“皇爺心係黎庶，是萬民的福氣。隻是…這畢竟有失…”
“有失體統？”朱由檢微微挑眉，嘴角勾起一絲若有若無的笑意，“比起江山社稷，億萬生民，朕的這點‘體統’，不值一提。”
車隊並未進入皇家苑囿的核心地帶，而是拐入了一處相對獨立、占地廣闊的皇莊。此地名為“永豐莊”，在萬曆朝時還是頗受重視的皇家莊園，但到了天啟年間，管理日漸鬆弛，產出大多進了管事太監和貪官汙吏的腰包，土地也多有拋荒。
莊頭早已得到通知，帶著幾個管事的太監和莊內幾位頗有經驗的老農，戰戰兢兢地跪在莊口迎接。他們遠遠望見騎士護衛下的馬車，本以為會是何等旌旗招展的儀仗，卻見皇帝如此簡裝而來，心下更是惶恐不安。
“都起來吧，今日朕來，不是聽你們唱讚歌，也不是來問罪的。”朱由檢走下馬車，目光溫和卻極具穿透力，掃過眾人，“帶朕去看看地，看看麥苗，看看倉廩，再看看…你們吃飯的家夥事。”
莊頭等人連聲應喏，慌忙起身引路。
皇帝首先去看的是冬小麥田。情況果然不容樂觀，麥苗長得參差不齊，許多葉片泛黃，明顯是地力不足，且缺乏有效的越冬管理。
一位被推舉出來的老農，姓張，粗糙的手掌布滿老繭，麵對天子，緊張得有些結巴：“回…回萬歲爺的話，這…這地連年種麥，肥力跟不上…冬前也沒來得及好好耙耱保墒，今年冬天看來又冷得早…”
朱由檢蹲下身，毫不介意地抓起一把泥土，在指尖撚開。土壤乾澀，缺乏有機質的蓬鬆感。他看得仔細，周圍的人都屏住了呼吸，連宋應星他今日也被特意召來）都微微頷首，對皇帝如此務實深入的態度感到欽佩。
“土宜耕緩，暉潤欲肥，”朱由檢輕聲念出了一句古農諺，隨即抬頭看向張老農，“老丈，若朕有法子讓這地重新‘肥’起來，讓麥子長得更壯，更耐寒旱，你可願試試？”
張老農一愣，渾濁的眼中閃過一絲難以置信的光芒，但天顏當前，他隻能訥訥道：“萬歲爺的法子，定然是極好的…隻是…隻是小老兒種了一輩子地，這地力…”
“地力無窮，而人智無窮。”朱由檢站起身，對宋應星示意了一下。
宋應星立刻上前一步，他從隨身攜帶的布袋裡取出幾個紙包：“陛下，根據您之前的指點與格物院試驗，此乃三種可做綠肥或底肥的作物種子：紫雲英苕子）、苜蓿，還有這南邊傳來的蠶豆。另有一袋是臣等依古法並新方漚製的堆肥，加入了石灰和骨粉，或許可速效增肥。”
朱由檢接過，親自將種子展示給張老農和莊頭：“開春後，劃出幾塊地，不種麥，就種這些。紫雲英、苜蓿長成後，直接翻壓進土裡，這叫‘綠肥’，能固氮…呃，就是能讓土地變肥。蠶豆既可肥田，豆子還能吃，能賣錢。這堆肥，現在就可少量施用於部分弱苗，看看效果。”
他又對莊頭道：“莊子裡所有茅廁，必須加蓋，集中收集人畜糞便，按格物院給的法子統一漚肥，不得浪費一滴！再派人去城裡收攏各家各戶的‘垃圾’，尤其是爛菜葉、草木灰，這都是寶貝！”
莊頭聽得目瞪口呆，收…收垃圾？皇帝連這個都管？但看著皇帝嚴肅的表情，他隻能拚命點頭：“奴婢遵旨！一定照辦！”
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接著，皇帝又來到了莊內的打穀場。這裡擺放著各式農具，多是些笨重的木犁、耬車、耙之類，效率低下。
朱由檢走到一架傳統的直轅犁前，搖了搖頭：“犁轅過長，轉彎不便，費力且耕得淺。”他隨手拿起一根樹枝，在地上畫了起來：“應星，你看，若將直轅改為曲轅，轅頭安裝可自由轉動的犁盤，如此，轉彎調頭豈不便捷省力？犁鏵也可改進，用我們新煉出的好鐵，打造得更鋒利、更符合…符合力學，阻力更小，耕得更深！”
宋應星盯著地上的簡圖，眼神越來越亮，如同發現了新大陸：“妙啊！陛下！曲轅、犁盤！此一改動，看似簡單，實則是翻天覆地之變！省力、增效，一夫之功，可抵往日兩人！”
周圍的工匠和老農也圍上來看，他們或許不懂什麼“力學”，但常年和土地打交道，一看那草圖，稍一琢磨，便明白了其中關竅，紛紛發出驚歎之聲。
“還有這耬車，”朱由檢又指向播種用的工具，“可否加設機關，控製落種數量更均勻？可否將犁鏵與耬車結合，邊開溝邊下種，節省一道工序？”他將記憶中近代農具的雛形娓娓道來，雖不完善，卻已足夠點燃宋應星和那些能工巧匠的思維火花。
“臣…臣回去就召集工匠試驗！”宋應星激動得胡子都在顫抖，“若此等利器能成，推廣天下，則我大明畝產增收，絕非空談！”
看完了農具，朱由檢又提出要去看看糧倉和…廚房。
糧倉的情況並不意外，存糧不多，賬目也有些糊塗。朱由檢沒有立刻發作，隻是讓隨行的書記官詳細記錄。
而當他在廚房角落看到一小堆沾滿泥土、其貌不揚的塊莖時，眼睛驟然亮了起來！
“此物從何而來？！”他的聲音帶著一絲不易察覺的激動。
莊頭嚇了一跳，忙道：“回萬歲爺，這是…是南邊一個弗朗機商人帶來的，說是海外奇物，莊裡人試著種了些，結了些這玩意，硬邦邦的，蒸煮後倒是能飽腹，就是味道古怪，吃多了還燒心泛酸，大家都不太愛吃，就沒多種…”言語間頗有些嫌棄。
“暴殄天物！真是暴殄天物！”朱由檢幾乎是搶步上前，拿起一個沉甸甸的塊莖，拂去泥土，眼中閃爍著如同發現絕世珍寶的光芒，“此物名曰‘番薯’！又名地瓜、紅薯！耐旱、耐瘠薄，畝產極高！活人無數之寶也！”
他環視眾人，語氣斬釘截鐵：“從今往後，此莊所有閒散土地，優先種植番薯！還有，朕還會讓人送來‘玉米’玉蜀黍）和‘土豆’馬鈴薯）的種子，一並試種！”
他拿起一個番薯，對禦廚道：“今日午膳，就用這個！朕教你們幾種吃法，蒸、煮、烤、曬乾、磨粉…花樣繁多！豈止是飽腹？”
他又看向張老農等人，語氣變得極具煽動性：“老丈，諸位鄉親，你們想想，若遇大旱，麥稻絕收，有此一物，哪怕畝產隻有幾石，活的是多少人命？是一家老小！是萬千黎庶！它味道或許尋常，但卻是救命的根！”
皇帝親自為一種“賤物”正名，甚至要以此作為午膳，這番話語和姿態，深深震撼了在場的每一個人。張老農看著皇帝手中那不起眼的塊莖，再想想皇帝之前說的畝產，渾濁的眼睛裡終於燃起了希望的火焰。
最後，朱由檢將莊頭和張老農等人叫到麵前，做出了令他們難以置信的決定：
“從今年起，永豐莊試行新法。朕減免莊內佃戶三成租子！省下的租子，不是讓你們中飽私囊，”他目光銳利地掃過莊頭等人，“而是要用在購買新式農具、漚製肥料、興修小型水利上！朕會派格物院的人常駐指導。”
“若是…若是新法有效，收成增加了，”他目光灼灼，“增加的部分，莊子和佃戶，各得一半！朕說話算話！”
“萬歲爺！您…您真是活菩薩啊！”張老農撲通一聲再次跪倒，這次不再是出於恐懼，而是發自內心的激動與感激。減免租子，增收還能自留一半，這是他們從前想都不敢想的事情！
莊頭也徹底明白了皇帝的決心，這是要以此莊為樣板，若做得好，前途無量；若做不好…他打了個寒顫，趕緊磕頭：“奴婢定竭儘全力，不負皇恩！”
午膳時分，炊煙嫋嫋。當烤得焦香流蜜的番薯、蒸得金黃噴香的玉米棒子、燉得軟糯的土豆塊被端上來時，那誘人的香氣和從未有過的口感，徹底征服了所有人的疑慮。
朱由檢就坐在莊戶的板凳上，吃著烤紅薯，嘴角沾了點焦黑也毫不在意，與宋應星討論著堆肥的比例，詢問著老農們種地的細節。
陽光灑在這片充滿希望的皇莊土地上，寒冷似乎也被驅散了幾分。皇帝簡樸而務實的身影，與這片土地、這些最平凡的農夫融為了一體。
他知道，改革的第一步，已經紮實地邁了出去。科學的種子，已然播下，它們將在這片古老的土壤裡，生根發芽，最終長成參天大樹，蔭蔽這個搖搖欲墜的帝國。
而這一切，才剛剛開始。遠處，隱約可見由錦衣衛和李邦華派出的清丈隊伍正在勘測土地，更宏大的改革圖景，正在這片京畿之地徐徐展開。
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