夜襲赫圖阿拉
朔風如刀，卷著零星的雪沫，抽打在赫圖阿拉斑駁的城牆以及城外連綿的明軍帳篷上。天色已近黃昏，鉛灰色的雲層低低壓著這座後金政權的肇興之地，也壓在每一個圍城明軍將士的心頭。空氣中彌漫著硝煙、血腥以及一種大戰將臨前的死寂。
中軍大帳內，炭火盆燒得劈啪作響，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。曹變蛟卸下了沉重的山文甲，隻著一身暗色棉甲，正就著燈光，用一塊沾了油脂的軟布，反複擦拭著他那柄特製的厚背雁翎刀。刀身映照著他年輕卻已飽經風霜的臉龐，眼神銳利如鷹，不見平日的急躁，唯有冰封般的沉靜。
帳簾一掀，一股寒氣卷入，副將周遇吉帶著一身肅殺之氣走了進來，嗬出一口白霧：“將軍，各部都已準備就緒，隻等子時信號。”
曹變蛟頭也未抬，手指拂過刀刃，感受著那分冰涼與鋒利：“兒郎們狀態如何？”
“憋著一股火呢！”周遇吉聲音洪亮，“自遼陽城下讓皇太極那廝溜了，兄弟們就盼著這一天，端了這建州老巢，看他們還往哪兒跑！隻是……”他頓了頓，壓低聲音，“這赫圖阿拉城雖不比遼沈堅城，但建奴據險而守，又是困獸之鬥，恐怕……”
“怕傷亡太大？”曹變蛟終於抬起眼，目光如電，“陛下密旨，赫圖阿拉必須拔除，皇太極活要見人，死要見屍。此乃斷根之戰，不容有失。孫督師在遼陽等著我們的捷報，朝廷，天下人，都在看著！”說到“陛下”二字時，他下意識地挺直了腰板，眼中閃過一抹近乎虔誠的狂熱。他，以及許多像他一樣的青年將領，能有今日之地位，能執掌如此精銳的新軍，全賴那位深居九重，卻仿佛洞悉萬物、手握雷霆的年輕天子。天子將如此重任交付於他，他曹變蛟豈能惜身？
“末將明白！”周遇吉肅然抱拳，“隻是這夥建奴殘兵，凶悍異常，尤其是那扈爾漢率領的白甲巴牙喇，皆是百戰餘生的老賊，盤踞城內街巷，熟悉地形，我軍火器之利，在巷戰中恐難儘數施展。”
曹變蛟冷哼一聲，將雁翎刀緩緩歸鞘，發出“哢”的一聲輕響，在寂靜的帳內格外清晰：“火器是陛下賜予我等克敵的利器，但絕非唯一。我輩武人，弓馬刀槍才是根本。傳令下去，子時一到，炮兵集中轟擊西門、南門，製造主攻假象。我親率選鋒營死士，由李參將指引的那條‘密道’潛入城內。你率主力，待城內火起，信號發出，即刻從東門猛攻！”
他口中的“密道”，乃是錦衣衛安插在城內的細作，重金買通了一個曾被擄掠入城為奴的漢人工匠之子李參將，其幼時曾在城內玩耍，知曉一條因山洪衝刷形成的、近乎垂直的廢棄排水溝壑，可勉強攀爬至上城區域。此計風險極大，一旦被發覺，潛入部隊便是甕中之鱉。
周遇吉麵露憂色：“將軍，您身為主帥，豈可親身犯險？不如由末將……”
曹變蛟一擺手，打斷了他，嘴角勾起一絲悍勇的笑意：“陛下常言，‘狹路相逢勇者勝’。此番夜襲，要的就是一股銳氣，一股置之死地而後生的決絕。我曹變蛟不去，誰肯用命？況且，”他拍了拍腰間的刀，“某這口刀，許久未曾痛飲建奴之血了！”
他走到帳壁懸掛的赫圖阿拉簡陋草圖前，手指點向城中心那片模糊的區域：“據內應消息，皇太極及其核心眷屬、將領，應龜縮於此地原都督府附近。我軍入城後，不必戀戰，直插心臟！記住陛下的囑咐，‘射人先射馬，擒賊先擒王’！”
子時正刻，萬籟俱寂，連風聲似乎都暫時停歇。
“咚！咚！咚！”
沉悶如雷的炮聲驟然劃破夜空，明軍部署在西南方向的數十門野戰炮齊齊怒吼，熾熱的彈丸拖著隱約的紅光，狠狠砸在赫圖阿拉的西、南城牆及城樓上，碎石木屑橫飛，瞬間點燃了幾處營房，火光將半邊天映成詭異的橘紅色。城頭上響起後金兵驚慌的呼喊和零星的箭矢還擊聲。
幾乎在炮響的同時，赫圖阿拉北麵一處背光的陡峭山坡下，黑影幢幢。曹變蛟一身玄色輕甲，臉上塗了炭灰，宛如暗夜中的幽靈。他身後是五百名同樣裝扮的選鋒營精銳，個個眼神堅定，氣息沉穩，如同蟄伏的獵豹。
向導李參將是個麵色黝黑的漢子，此刻緊張地指著懸崖上方一處藤蔓遮掩的裂縫：“將軍，就是此處，需徒手攀爬十餘丈，頂上應有坍塌的垛口可入。”
曹變蛟抬頭望了望那幾乎與地麵垂直的黝黑影壁，深吸一口冰冷的空氣，低吼道：“上鉤索！動作要快，動靜要小！”
數條帶飛鉤的繩索被奮力拋上，牢牢掛住崖頂的頑石或樹根。曹變蛟一馬當先，口銜鋼刀，抓住繩索，猿猴般敏捷地向上攀去。冰冷的岩石磨搓著手掌，耳邊是山下震天的炮火聲和自己粗重的呼吸聲。他能感覺到身後五百勇士如同無聲的潮水，緊隨而上。
幸運的是，後金的注意力完全被西南方的炮火吸引，這處絕壁被認為是天險，防守極為鬆懈。曹變蛟第一個翻上崖頂，果然是一段殘破的城牆廢墟。他迅速打出手勢，士兵們依次悄無聲息地潛入，迅速在陰影中集結。
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城內景象與城外感知的死寂截然不同。雖然西南方向火光衝天，喊殺陣陣主要是明軍佯攻的聲勢），但他們所在的北城區域卻彌漫著一種絕望的喧囂。隱約可見零星的建州兵卒慌亂跑動，婦孺的哭喊聲從一些簡陋的屋舍中傳出，空氣中混合著焦糊味、馬糞味和一種難以言狀的腐朽氣息。這座曾經的後金都城，在連番打擊和長期圍困下，早已破敗不堪，如同一個病入膏肓的巨人。
“按計劃，直撲都督府！”曹變蛟壓低聲音，眼中寒光四射，“遇小股敵人，無聲解決！大隊則避其鋒芒，速戰速決！”
五百死士如同暗夜中流淌的致命溪流，沿著狹窄、泥濘的街道，快速向城中心插去。曹變蛟一馬當先，雁翎刀已然出鞘，刀鋒在微弱的天光下泛著冷冽的青光。
起初的推進異常順利，偶爾遭遇的小股巡邏隊或被弓弩點殺，或被迅速捂嘴割喉，未曾發出警報。但隨著愈發深入，抵抗開始出現。一隊約百人的後金步兵似乎正奉命趕往西門支援，與曹變蛟部在一條十字街口迎麵撞上！
“明狗！有明狗摸進來了！”為首的牛錄額真驚駭之下，用女真語狂吼起來，揮舞著虎槍率先衝來。
“殺！”曹變蛟知道行蹤已露，再無保留的必要，暴喝一聲，聲如驚雷，整個人如下山猛虎，合身撞入敵群！雁翎刀劃出一道淒冷的弧光，那牛錄額真的虎槍尚未刺到，連人帶甲已被劈成兩段！熱血噴濺了曹變蛟一臉，他卻恍若未覺，刀勢不停，如同旋風般卷向其他敵人。
“為了陛下！大明萬勝！”選鋒營死士們見主將如此悍勇，士氣大振，齊聲怒吼，結成品字形戰陣，鋒利的鋼刀、長槍如同絞肉機般向前推進。這些精銳皆是曹變蛟親手挑選訓練，不僅個人武藝高強，更精通小隊配合作戰。後金兵雖然凶悍，但在狹窄的街巷中，根本無法發揮騎射優勢，麵對組織嚴密、裝備精良、且抱有必死之誌的明軍選鋒，頓時被殺得人仰馬翻。
戰鬥短暫而激烈。不到一炷香的功夫，這隊後金兵便被斬殺殆儘，街麵上留下了數十具屍體。但這裡的喊殺聲已經驚動了更多敵人。
“吹號！通知周將軍，全力攻城！”曹變蛟抹了一把臉上的血汙，厲聲下令。同時，他命士兵點燃了隨身攜帶的、浸滿火油的信號棒，數道耀眼的火光衝天而起，在夜空中格外醒目。
這是總攻的信號！
頓時，赫圖阿拉東門外，響起了比西南方猛烈十倍的炮火聲和震天動地的喊殺聲！周遇吉率領的主力開始不計代價地猛攻東門。