晨光刺破稀薄的孢子塵霧，為華水領鍍上了一層淡金。蘇源親自率領的生態考察隊已準備就緒。隊伍共十五人，除了蘇源和幾名最精銳的護衛，核心成員是袁秋實和兩名對本土植物最有研究的助手。他們攜帶了充足的鹽丸、濃縮鹽水、武器以及記錄工具，輕裝簡從，目標是悄無聲息地跟上森林的指引。
“記住我們的目的，是觀察、尋找線索，不是狩獵。除非必要，避免一切戰鬥。”蘇源再次強調。眾人的目光堅定，他們深知此行關乎領地未來的命運。
在偵察兵的最後一次引導下，隊伍進入了領地東麵的森林。與領地周邊被孢子侵蝕的凋敝景象不同，越往深處走，林木反而顯露出一絲奇異的生機。雖然大多數植物依舊呈現不健康的顏色，但徹底枯萎的比例在下降，甚至能看到一些耐寒的蕨類和苔蘚頑強地生長著。
“這裡的孢子濃度，明顯比外麵低。”袁秋實拿著一個簡陋的、通過觀察特定敏感苔蘚變化來估算孢子濃度的參照表，低聲說道，“空氣也清新不少。”
這印證了他們的猜想——翠紋靈鹿活動的區域，必然是某種意義上的“安全區”。
追蹤靈鹿並非易事。這些大自然的精靈極其警覺，它們優美的身影總是在林間一閃而過，留下幾乎微不可查的足跡。隊伍隻能依靠最老練的追蹤者，根據被啃食的苔蘚種類、偶爾留下的新鮮糞便以及那若有若無的、仿佛帶著青草芬芳的氣息，艱難地綴在後麵。
行進約大半日後，前方的追蹤者突然打出“發現目標，隱蔽”的手勢。眾人立刻伏低身體，借助灌木和樹乾隱藏起來。
透過枝葉的縫隙，他們看到了令人心曠神怡的一幕：一小群翠紋靈鹿，大約六七頭，正悠閒地在一片林間空地上踱步。它們皮毛上的翠綠色魔紋在透過林隙的光斑下閃爍著微光，與周圍略顯灰敗的環境形成了鮮明對比，宛如絕望世界中躍動的生命音符。它們時而低頭啃食著岩石上一種銀藍色的苔蘚，時而抬起頭，濕潤的鼻頭輕嗅，巨大的鹿角如同古老的權杖，感知著環境的細微變化。
“它們在吃那種苔蘚……”袁秋實激動地在本子上快速素描並記錄，“快，收集一點樣本，小心彆驚動它們。”
一名助手小心翼翼地匍匐前進，用木片刮下了一點苔蘚樣本。
鹿群似乎察覺到了什麼，為首那頭體型最大的公鹿抬起頭，深邃的眸子仿佛穿透了層層障礙，精準地望向了蘇源他們藏身的方向。它沒有驚慌，隻是靜靜地凝視了片刻，然後發出一聲清越的鹿鳴，帶領族群邁著優雅的步伐，緩緩向著森林更深處走去。
“它們發現我們了，但沒有敵意……像是在……引路？”一名護衛低聲猜測。
蘇源也有同感。他深吸一口氣，空氣中那股淡淡的清新感更明顯了，而且夾雜著一絲……水汽？
“跟上，保持距離。”蘇源下令。
隊伍繼續前行，地勢開始緩緩向下。空氣中的水汽愈發充沛，孢子塵埃幾乎稀薄到難以察覺。又前行了約一個小時，穿過一片茂密的、散發著驅蟲氣味的香樟木林後，眼前豁然開朗！
一個巨大的、如同藍寶石般鑲嵌在群山環抱中的湖泊，呈現在他們麵前。湖水清澈湛藍，與灰蒙蒙的天空形成強烈反差。湖岸周圍，生長著許多他們從未見過的植物——有葉片如同水晶般剔透的灌木，有開著散發柔和白光小花的藤蔓，更有大片大片的、之前在鹿群所在地見過的銀藍色苔蘚，覆蓋了湖岸的岩石。
最令人震驚的是，以湖泊為中心，半徑約一公裡的範圍內，植物生機勃勃，幾乎看不到任何枯萎病的跡象！這裡仿佛是被災難遺忘的淨土。
“淨化之地……不是人造的，是自然形成的！”袁秋實聲音顫抖，充滿了對自然的敬畏，“是這片湖！還有這些特殊的植物群！”
他們迅速展開調查。柳哥的助手檢測了湖水，發現其中蘊含多種特殊的礦物離子，酸堿度也異於尋常淡水，對孢子有極強的抑製和滅殺作用。而那些銀藍色苔蘚和水晶葉灌木，則能主動吸收和分解空氣中微量的孢子，它們的根係似乎還能分泌某種物質，抑製土壤中菌絲的活性。
“這是一個完整的、自然演化出的淨化生態圈！”袁秋實得出結論，激動萬分，“湖泊是核心，這些特殊的動植物構成了屏障和淨化網絡。靈鹿……它們是這個生態圈的一部分，甚至是維護者！它們啃食那種苔蘚，可能是在幫助其傳播，或者其本身就能分泌某種有益於這個生態圈的物質！”
一切都解釋得通了。在災難爆發後，一些擁有特殊地理和礦物條件的地方，本身就存在一些潛在的克製菌絲的條件，隨後大自然的偉力慢慢演化出了能夠克製菌絲的獨特生態係統。或許剛剛開始時這個生態係統還不完善，但是仍然有作用。而像翠紋靈鹿這樣對環境極度敏感的生物，則聚集於此，成為了這些“淨土”的象征和守護者。
“采集樣本！湖水、苔蘚、土壤、植物枝葉……每一樣都帶回去！”蘇源強壓著興奮下令。這並非一勞永逸的解決方案，但卻是他們理解自然、對抗瘟疫的鑰匙。他們可以嘗試在領地內引種這些植物，研究湖水的成分，甚至模擬這種淨化生態！
然而，就在隊伍沉浸在發現的喜悅中時，負責警戒的護衛發出了急促的警報！“西邊有動靜！大量生物靠近！速度很快……是衝我們來的！”
蘇源心中一凜，立刻指揮隊伍收縮，依托湖邊的岩石和樹林構建簡易防線。他拔出佩刀，望向西方——隻見林鳥驚飛，煙塵漸起，一股充滿惡意的躁動正迅速逼近。
是循著他們蹤跡而來的感染生物？還是……這片淨土的另一種“守護者”，不歡迎他們這些不速之客？
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