“老兵”號的氣閘艙緩緩關閉時，維修平台的觀測燈突然亮了起來——喬治沒有回到休息艙，反而爬上了平台頂部的機械臂操控室，金屬義肢踩在鋼板上，發出“篤篤”的聲響，在寂靜的垃圾場夜色中格外清晰。
雷諾靠在“老兵”號的觀測窗前，看著喬治的身影在操控室裡忙碌，心裡既期待又緊張——剛才的邀請雖得到初步回應，但喬治性格裡的“自由散漫”，誰也不確定會不會臨時變卦。星璃坐在他身邊，額間菱形晶體泛著微弱的藍光，小聲說：“他……在看自己的船，好像……在想事情。”係統翻譯：【目標：“他……在檢查自己的飛船，似乎……在思考事情。”】
操控室內，喬治正對著維修平台的狀態麵板發呆——屏幕上密密麻麻顯示著各項數據：機械臂關節磨損率15、能源核心效率82、備用零件庫存還剩3箱……這些數字，是他十年垃圾場生活的全部底氣。他伸出金屬義肢，輕輕觸碰麵板上“機械臂”的圖標，眼前突然閃過十年前的畫麵：那時他剛帶著這艘破舊的維修平台來到垃圾場，靠拆小型殘骸勉強糊口，遇到清道夫搶東西，隻能靠拚命才保住平台，夜裡連口熱飯都吃不上。
“自由？老子的自由，就是一個人扛下所有麻煩。”喬治自嘲地笑了笑，從口袋裡掏出半塊皺巴巴的能量棒——這是他今晚的晚餐，像過去十年裡的每一頓一樣，冰冷、乏味。他突然想起雷諾說的“肉醬拌米飯”，想起星璃說的“吃了暖和”，喉結不自覺地動了動。
他起身走到平台邊緣，望著遠處“老兵”號的剪影——那艘船比他的平台破舊得多，卻透著一股“活氣”，不像他的平台，隻有冰冷的機械和孤獨的自己。他想起白天和雷諾合作拆巡邏艦時的默契，想起星璃精準的危險預警，想起自己不用再一個人盯著機械臂、一個人提防清道夫……這些畫麵，像一顆小石子，在他心裡激起層層漣漪。
“可是……跟人合作，就得受約束。”喬治皺起眉頭，手指無意識地敲擊著欄杆。他這輩子最討厭的就是“規矩”——當年從聯邦農場跑出來，就是因為受不了農場主的管束；來到垃圾場，也是因為這裡沒人管、沒人問。要是跟雷諾合作，就得商量著做事，就得顧及彆人的想法，這對他來說，比拆最複雜的殘骸還難。
他轉身回到操控室，調出白天掃描的“老兵”號數據——能源線路混亂卻能勉強支撐、裝甲補丁摞補丁卻能抵禦攻擊、連雷達都是舊芯片改裝的，卻能精準鎖定目標。“這小子，真是個怪胎。”喬治忍不住笑了，手指劃過屏幕上雷諾的維修記錄——每一條都透著“窮卻不將就”的韌勁，和他當年在農場偷偷改裝拖拉機的樣子，像極了。
他突然想起雷諾應對清道夫時的急智——沒有硬拚，而是用“技術合作”的提議化解危機；想起雷諾展示“土法修船”時的自信，想起自己說“歪點子但管用”時的真心認可。“這小子有潛力，比那些隻會搶零件的清道夫強多了。”喬治喃喃自語，心裡的天平，悄悄向“合作”傾斜。
天快亮時，喬治終於做出了決定。他關掉狀態麵板，拿起便攜檢測儀，向“老兵”號走去——金屬義肢踩在地麵上的節奏，比來時輕快了許多，少了猶豫，多了堅定。
“老兵”號的氣閘艙剛打開，雷諾就迎了上去，星璃也跟在身後，額間晶體泛著期待的藍光。喬治沒繞彎子，直接將檢測儀扔給雷諾：“你這船的能源線路，老子早上幫你換，還有雷達芯片，也一起裝了——不過老子有幾個條件，你得答應。”
雷諾的眼睛瞬間亮了起來，連忙點頭：“您說！隻要我們能做到，一定答應！”
“第一，工錢不能少。”喬治伸出一根手指，語氣嚴肅，“四成傭金，一分都不能少，要是你敢私吞，老子就拆了你的船，把你扔回垃圾場。”他頓了頓，伸出第二根手指，“第二，材料優先給我的平台用。我的機械臂關節快不行了，下次找到合適的零件，得先給我換，你的船能湊合用就湊合用。”
“沒問題！”雷諾立刻答應，心裡滿是驚喜——這些條件都在他的預期之內，甚至比他想的更簡單。
喬治看著他激動的樣子，嘴角忍不住上揚，卻故意板起臉，伸出第三根手指：“第三，老子隻負責技術和火力，彆的不管。航線規劃、接任務、找殘骸，都歸你管，彆什麼事都問老子，老子懶得動腦子。”他停頓了一下，聲音軟了下來，“還有……熱飯，得天天有，不能隻吃一頓。”
雷諾忍不住笑了，用力點頭：“天天有！以後我們輪流做飯，我做肉醬飯，星璃煮星塵粥，保證您頓頓熱乎！”
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星璃也跟著點頭，小聲說：“我……還會煮野菜湯，也很好喝。”係統翻譯：【目標：“我……還會煮野菜湯，也非常好喝。”】
喬治看著他們認真的樣子，突然咧嘴一笑，露出兩排帶著金屬填充物的牙齒，粗獷的臉上滿是真誠：“行吧！跟你這撿破爛的混混搭夥，看看能搞出什麼名堂！不過事先說好，要是哪天老子不想乾了，你可彆攔著，老子還得回我的平台，一個人拆殘骸。”
“不攔！絕對不攔！”雷諾激動得差點跳起來，心裡的石頭徹底落了地——喬治終於正式答應加入，他們的“破爛王團隊”，終於有了第三位成員，有了真正的技術和火力支撐。
星璃的眼睛也亮了起來，額間的晶體泛著耀眼的藍光，像一顆點亮黑夜的星辰。她輕輕拉了拉喬治的衣袖，小聲說：“以後……我們就是一起的了，再也不用……一個人了。”係統翻譯：【目標：“以後……我們就是同伴了，再也不用……一個人了。”】
喬治愣了一下，看著星璃純淨的眼神，心裡突然湧上一股久違的溫暖。他笨拙地拍了拍星璃的肩膀，語氣生硬卻帶著一絲溫柔：“嗯，一起的了。”
接下來的一天，三人開始了第一次“團隊合作”——喬治負責換能源線路和裝雷達芯片，雷諾負責遞工具、打下手，星璃負責煮星塵粥、做肉醬。維修棚裡，機械臂的“嗡嗡”聲、扳手的“叮當”聲、星璃煮粥的“咕嘟”聲交織在一起，像一首熱鬨的“團隊序曲”。
中午吃飯時，三人圍坐在維修棚的金屬箱旁，捧著熱氣騰騰的金屬碗——碗裡是肉醬拌米飯，旁邊還放著一碗星塵粥。喬治舀了一口米飯，肉醬的鹹香混合著米飯的清甜，在口腔中散開，比他吃了十年的能量棒，好吃了不止十倍。“沒想到……熱飯這麼香。”喬治喃喃自語，眼眶微微發熱。
雷諾看著喬治狼吞虎咽的樣子，看著星璃滿足的笑容，心裡滿是前所未有的踏實和激動——他們的團隊，終於初步形成了。有喬治的技術和火力，有他的資源和策略，有星璃的危險預警，他們再也不是孤單的“破爛王”，而是能在這片危機四伏的星海中，並肩作戰的夥伴。
下午，雷達芯片安裝完成，能源線路也全部更換。“老兵”號啟動時，雷達屏幕上的探測範圍從5公裡擴大到15公裡，能源波動從15降至5，推進器的嗡鳴也比之前平穩了許多。喬治看著屏幕上的數據，滿意地點了點頭：“不錯，現在這船，才算能正經飛了。”
雷諾操控“老兵”號在基地上空盤旋了一圈，看著下方的維修平台，看著站在平台上的喬治和星璃，心裡充滿了期待——下周，他們就要一起去撈高價值殘骸；再之後，他們要接更多的護航任務，賺更多的傭金；未來，他們要幫星璃找到她的文明，要把“老兵”號和維修平台，都改造成真正的“強者之艦”。
夕陽西下時，三人坐在維修棚前，看著遠處的星空。喬治拿出珍藏的“劣質酒”，倒了三杯，遞給雷諾和星璃：“慶祝一下，我們……算是正式搭夥了。”雷諾接過酒杯，星璃也接過她不能喝酒，卻拿著杯子裝樣子），三人的酒杯輕輕碰在一起，發出清脆的聲響，在寂靜的垃圾場中，格外響亮。
“乾杯！為了我們的團隊！”雷諾大聲說，眼裡滿是激動的光芒。
“乾杯！為了熱飯！”喬治笑著說，粗獷的臉上滿是真誠。
星璃也跟著小聲說：“乾杯！為了……一起！”係統翻譯：【目標：“乾杯！為了……我們一起！”】
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