那名被帶進來的漢子約莫三十五六年紀，身材魁梧，雖然穿著一身破爛的百姓衣服，但眉宇間那股行伍之氣卻難以掩飾。他臉上帶著煙熏火燎的痕跡，左臂用粗布條草草包紮著，滲出的血跡已經發黑。一進總務堂，他便“噗通”一聲跪倒在地，聲音嘶啞帶著哭腔：
“小人王樸，原西安後衛麾下把總！求張團練救救西安城的百姓，救救練軍門吧！”
張遠聲快步上前將其扶起：“王把總請起，慢慢說，西安城內情況到底如何？練軍門他……”
王樸被攙扶著坐到凳子上，接過李信遞來的水碗猛灌了幾口，才喘著粗氣，紅著眼睛道：“城破那天，亂得像一鍋粥……高迎祥的賊兵從炸塌的永寧門缺口湧進來，見人就殺，見屋就燒……我們……我們擋不住啊！”
他聲音哽咽：“練軍門……他帶著親兵隊在鼓樓附近死戰，身中數箭，最後……最後被賊兵圍住，小人遠遠看見他揮刀自刎了……屍首……屍首都沒能搶回來……”
總務堂內一片寂靜。巡撫練國事，這位曾與張家莊有過微妙默契的明朝大員，最終以如此慘烈的方式殉國，讓眾人心情沉重。
“王把總節哀。”張遠聲沉聲道，“你是如何突圍出來的？”
“是小人幾個弟兄拚死護著，從東城一處排水暗渠爬出來的……幾百個弟兄，就活了我們七八個……”王樸抹了把臉，努力平複情緒，“逃出來後，我們本想往東去找官軍，但路上到處是流寇和潰兵，根本過不去。後來聽說北邊洛水這邊有個張家莊，能打硬仗，收留流民，我們就想著來碰碰運氣……”
他抬起頭，眼中帶著最後一絲希望：“張團練，西安完了，但關中不能全落在高迎祥手裡！您這裡兵強馬壯，還有天授的利器，求您想想辦法，哪怕……哪怕多救些百姓出來也好啊！”
張遠聲沒有立刻回答，而是看向李岩。李岩微微頷首，上前一步，溫言問道：“王把總，你在城中，可知高迎祥破城後，其部眾動向如何？是全軍都在城內劫掠，還是分兵他處？賊酋高迎祥本人又在何處？”
王樸努力回憶著：“剛開始是全亂了，都在搶。但後來……好像聽到了聚將鼓，應該是高迎祥在收攏部隊。具體分沒分兵，小人逃得早，不清楚。不過，高迎祥的大纛，破城時一直在西城，後來聽說移到了秦王府……”
李岩又問了幾句關於城中糧草儲備、高部軍紀等細節，王樸儘己所知一一回答。
問詢完畢，張遠聲讓人帶王樸下去休息治傷。
堂內再次陷入沉默，氣氛比剛才更加凝滯。練國事死節的消息，坐實了西安的淪陷，也預示著高迎祥即將騰出手來。
“李參讚，你怎麼看？”張遠聲首先打破沉默。
李岩沉吟道：“王把總帶來的消息，印證了我們的判斷。高迎祥初破大城，亟需消化戰果，穩定內部。但這個過程不會太長，以其野心和暴戾，一旦初步整頓完畢，兵鋒所指，極有可能是我張家莊。”
他走到沙盤前，手指點向西安：“然，其部眾破城後驕狂搶掠，軍紀必然廢弛，短期內戰力不升反降。此其一。其二，西安乃巨城，繳獲極豐，高迎祥部眾驟得橫財，是否還願立刻投入苦戰，猶未可知。其三，秦王府……高迎祥入駐秦王宮，其誌非小，恐有僭越稱王之意。若其忙於稱製建製，或可為我們多爭取些許時間。”
張遠聲點頭：“先生分析得是。時間，現在對我們最寶貴。”他目光掃過眾人，“王把總冒險來投，亦是一個信號。連潰散的官軍都知我張家莊之名，可見李先生‘揚名’之策，正當其時！”
他心中已有決斷，朗聲道：“李信！”
“在！”
“你立刻著手，依李先生之策，選派機敏敢言之士，攜我張家莊《約法》摘要及殲曹莽之事跡，混入流向各處的難民之中，或於要道設點，廣為宣講！要讓這關中大地皆知，暴虐之下，尚有一處講規矩、能給條活路的地方！”
“遵命！”
“趙武！”
“末將在！”
“全軍進入臨戰狀態，取消一切休假，加緊操練，尤其是新兵和聯保青壯！防禦工事再檢查一遍，滾木擂石、火油金汁，務必備足！”
“得令！”
“胡瞎子！”
“屬下在！”胡瞎子如同鬼魅般應聲。
“你的人，全部撒出去！重點盯住西安方向高迎祥主力的動向，尤其是其有無分兵跡象，以及……其內部有無權力傾軋的苗頭。同時，嘗試接觸西安周邊尚在抵抗或態度曖昧的官軍殘部、地方豪強，探其口風。”
“明白！”
最後，張遠聲看向李岩，語氣誠摯：“李先生，你初來乍到，便擔此重任。總務堂文書往來、聯保協調、乃至對外文告，皆需先生費心掌總。尤其是那‘聯勢’之策，如何著手，與何人聯絡，還請先生多擬章程。”
李岩肅然拱手：“團練信重，岩敢不竭儘全力！”
一道道命令發出，整個張家莊及其聯保體係如同上緊了發條的鐘表，開始以前所未有的效率和決心運轉起來。戰爭的陰雲愈發濃重，但在這片土地上，恐懼正被一種破釜沉舟的決絕所取代。
張遠聲走到窗邊，望著遠方。王樸帶來的噩耗如同沉重的警鐘，而李岩的謀劃則指明了在絕境中尋路的方向。
高迎祥占據了西安，看似勢不可擋。但他占據的，是一座廢墟，一片哀鴻。而張家莊要守住的，是希望，是秩序，是無數人賴以生存的根基。
他輕輕握緊了拳頭。時間緊迫，必須爭分奪秒，在這頭巨獸徹底轉過身來之前，將自己武裝到牙齒，並讓更多的人，站到自己的身後。
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