裡長趙守財帶著錢和威脅走了，留給張家的不僅是暫時鬆掉的一口氣，更是比之前更沉重的巨石，壓在每個人的心頭。
那幾百文錢的缺口，像一道猙獰的傷疤，提醒著這個家庭的脆弱。堂屋裡，油燈如豆，映著張守田鐵青而疲憊的臉。他的目光再次掃過窗外漆黑的牲口棚，那裡麵傳來的細微動靜，是家裡最後的兩頭豬和幾隻雞。
“他娘……”張守田的聲音乾澀得像是砂紙在摩擦，“實在不行，就隻能……”
“不能賣！”周氏猛地打斷他，聲音帶著哭腔，“賣了它們，明年開春拿什麼攢肥？拿什麼換油鹽？拿什麼給聲哥兒和小漁添件新衣？那是刨食的根本啊！”
沉默。令人窒息的沉默。
一直垂首站在一旁的張遠聲抬起了頭。他知道，必須再次由他來提出那個痛苦但必要的方案。
“爹，娘。”他的聲音在寂靜中顯得格外清晰，“賣糧吧。”
張守田和周氏同時看向他。
“賣糧？聲哥兒，咱家的口糧本就……”周氏下意識地反對。
“不是全部口糧。”張遠聲冷靜地分析，語氣不像個孩子，“賣一部分豆種，再賣一部分粟米。豆芽生意做不長了，豆種留太多無用。粟米……我們接下來可以吃得更稀些，摻些野菜麩皮，能熬過去。”
他頓了頓，目光堅定地看向父親：“爹，堆肥快好了。隻要地力能上去，來年一畝地能多打三五鬥糧，就全回來了。現在保不住牲口，丟了根本，才是真的完了。這是斷尾求生。”
“斷尾求生……”張守田喃喃地重複著這四個字，眼神劇烈地掙紮著。他何嘗不知這個道理，隻是被逼到要動一家人生存的口糧和來年的種子，這決心實在難下。最終，他猛地一捶大腿，赤紅著眼睛低吼道：“好！就依你！斷尾求生！”
第二天，張守田背著小半袋精心挑選出的、最飽滿的豆種和一部分粟米，再次踏上了去縣城糧行的路。這一次，他的腳步比上次賣豆芽時更加沉重。
過程一如所料地屈辱。王家糧行的掌櫃眯著眼，掂量著袋子裡的糧食，嘴角撇著毫不掩飾的譏諷。
“喲，張老二，這是真揭不開鍋了？連種子都舍得拿出來賣了？你那豆芽生意呢？不是挺紅火嗎？”他故意大聲說著，引得店裡的夥計和幾個顧客都側目看來。
張守田臉漲得發紫，指甲深深掐進掌心，低著頭悶聲道：“王掌櫃，您行行好，給個公道價吧。”
“公道價？就這癟殼子？”掌櫃的抓起一把豆子，挑剔地撥弄著，“今年北邊來的豆子成色可比你這好多了。看你可憐，就按這個價吧。”他報出一個低得令人發指的價格。
張守田幾乎想扭頭就走，但想起家裡的窘境和裡長的威脅，他隻能咬著牙，從喉嚨裡擠出一個字：“……好。”
錢貨兩清。那換回來的寥寥幾百文錢，像是帶著滾燙的溫度，灼燒著他的尊嚴。
當他離開時，那掌櫃陰陽怪氣的聲音再次飄來：“慢走啊張老二，要是哪天那下蛋的母雞也想賣了，記得還來找我王家！”
張守田腳步一個踉蹌，頭也不回地加快腳步，逃離了這片讓他窒息的地方。
錢，終於湊夠了。包括裡長暗示的“酒水錢”。當張守田將錢交到趙守財手裡時，這位裡長掂量著錢袋，臉上露出一絲滿意的笑容，但隨即又壓低了聲音。
“守田啊，錢是齊了。不過哥哥我得給你提個醒。”他左右看了看，“王員外家對今年各村收成不太滿意，明年呐，怕是日子更緊巴。聽說……有可能要提前收些‘預借’的租子，或者看看哪家地種得不好，收回來另租給得力的人種。你心裡……得有個數啊。”
這話如同一聲悶雷，炸響在張守田耳邊。繳清了舊債，立刻被告知了更重的未來債務和奪田的威脅！王家的貪婪，根本沒有底線！
他失魂落魄地回到家，將裡長的話原封不動地告訴家人。剛剛緩解的氣氛瞬間再次凍結。周氏無聲地抹起眼淚，張小漁嚇得小臉發白。
絕望，如同屋外越來越冷的寒風，無孔不入。
傍晚時分，莊丁的呼喝聲和犬吠聲再次從村口傳來。又一批流民到了，人數似乎比上次更多，像一群在寒風中瑟瑟發抖的幽靈。
張守田立刻下令緊閉門戶，嚴禁任何人出入。
張遠聲透過門縫，默默看著遠處那些蜷縮在一起的黑影。他的目光被其中一人吸引。那是一個中年漢子，雖然同樣衣衫破爛，麵黃肌瘦，但腰背卻下意識地挺得比旁人直些，眼神在麻木中還殘留著一絲銳利，似乎在警惕地觀察著莊子的情況。他偶爾低聲對旁邊一個抱著孩子的婦人說句話，周圍幾個流民便會稍微安定一些。
這是個有點不一樣的人。張遠聲心裡一動。或許是潰散的軍戶？還是某個破落小地主？
他心裡掙紮得厲害。父親的警告是對的，施舍風險極大。但看著那些在寒風中掙紮的生命，尤其是那個似乎還有著微弱組織力的漢子，一個念頭冒了出來。
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他悄悄找到姐姐張小漁，低聲道：“姐，幫個忙。把咱家那些生豆芽剩的豆渣拌到泔水桶裡，不要太顯眼。”
張小漁嚇了一跳：“聲哥兒，爹說不準……”
“不給他們，倒遠一點，倒到村口那片林子邊上。”張遠聲眼神明亮，“就當……就當是倒泔水，不小心倒遠了。他們要是能發現，就是他們的造化。”
張小漁猶豫了一下，看著弟弟認真的眼神，最終還是點了點頭。夜裡，她提著半桶摻了豆渣的泔水，心跳加速地走到村口林子邊，快速倒掉，像是做賊一樣跑了回來。
第二天清晨，張遠聲早早起來望去。那片地方的泔水痕跡還在，但豆渣已經被刮得乾乾淨淨。而且，他隱約看到，那個中年漢子離開時，朝著莊子的方向，極其鄭重地抱了抱拳。
這個無聲的舉動，讓張遠聲心中湧起一股複雜的情緒。這是一次極其有限的、隱蔽的試探，一次在殘酷現實下小心翼翼的善意。
晚上，張守田在飯桌上，依舊愁眉不展，唉聲歎氣之餘，忍不住罵了幾句：“……都是些沒用的官！就知道盤剝我們小民！聽說府城裡那個什麼勸農官，姓李的，搞什麼番邦糧食，搞得一塌糊塗，屁用沒有，還不如老子多種一畝粟米……”
他這隻是發泄式的抱怨，聽者似乎也無心。
但說者無心，聽者有意。
正默默喝著菜粥的張遠聲，猛地抬起了頭！
勸農官！姓李！番邦糧食！
這幾個詞像閃電一樣擊中了他！他一直苦苦尋找的、關於海外傳來高產作物的線索，竟然以這種方式，突然出現在了他的麵前！雖然伴隨著“搞得一塌糊塗”的失敗評價，但這恰恰說明——東西是存在的！而且，正因為失敗了，才更有機會被他得到！
希望，如同寒冬深夜裡的第一顆星，雖然遙遠微弱，卻無比清晰地亮了起來。
他低下頭，掩飾住眼中的激動，心臟卻砰砰直跳。
稅款的壓力、王家的威脅、流民的慘狀依然如重重冰山環繞著他。
但此刻，他心中第一次有了一個明確而熾熱的目標：找到這個姓李的勸農官！拿到那些被遺棄的、據說能高產的種子！
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