根據那半大小子的指點，父子二人穿過喧鬨的市集，拐進幾條愈發冷清的巷弄。越往南走，街麵上的商鋪漸稀，行人也多是步履匆匆的力夫或衙役打扮，空氣中開始彌漫著一股陳糧和塵土混合的特殊氣味。
“常平倉……應該就在這附近了。”張守田壓低聲音，緊張地四下張望，手心因緊握而沁出汗水。懷中的借據像一塊烙鐵，時刻提醒著他所剩無幾的時間。
終於，在一排高聳的灰牆儘頭，他們看到了一處戒備森嚴的院落。院牆比周圍的民居高出大半截，門口有穿著號服、抱著長槍的兵丁值守，門楣上懸著一塊匾額，雖有些舊了，但“常平倉”三個大字仍清晰可辨。這裡的氣氛與城中的繁華喧囂截然不同，透著一種官家所在的肅穆與冷清。
張守田深吸一口氣，鼓足勇氣上前，對著一位看起來像是小頭目的兵丁，笨拙地作揖道：“這、這位軍爺，請問……”
那兵丁斜睨了他一眼，見他一身粗布衣裳，風塵仆仆，臉上立刻顯出不耐煩的神色：“去去去！倉重之地，閒雜人等勿近！”
“軍爺，小老兒不是閒人，是、是來找人的……”張守田急了，也顧不得許多，聲音發顫地提高了些，“我們想找勸農官李崇文李大人！有要緊事！”
“李大人？”兵丁臉上露出一絲古怪的譏誚，“哪個李大人？沒空！快走！再囉嗦抓你進去！”
正當兵丁要動手推搡，張守田驚慌失措，語無倫次地幾乎要喊出“告狀”二字時，跟在他身後的張遠聲猛地抬高了下聲音，清脆又帶著一絲急切的童音喊道：
“爹！你不是說來找李大人請教番薯為啥長不出來嗎？怎麼變成告狀了？”
“番薯？”
這兩個字如同投入死水的石子，瞬間激起了漣漪。隻見那扇厚重的角門“吱呀”一聲從裡麵被推開，一個穿著半舊青色官袍、麵容憔悴、眉宇間鎖著濃重愁緒與挫敗的中年男子正邁步出來，聞聲猛地停下腳步，銳利如鷹隼的目光掃向那孩童，聲音因急切而顯得有些沙啞：
“你們剛才說……番薯？”
張守田完全愣住了，腦子一片空白。張遠聲卻立刻迎上那目光，用力點頭，用一種孩子特有的、混合著天真與篤定的語氣大聲回答：“嗯！聽說大人這裡有海外來的高產糧食種子！我們能種！”
“高產？嗬嗬……哈哈哈……”李崇文像是聽到了世間最荒謬的笑話，發出一陣苦澀無比的自嘲笑聲，笑聲中充滿了無儘的酸楚，“高產？如今在那倉廩之中，隻是一堆催命的、朽爛的廢物罷了！你們到底是何人？為何來此打聽這個？”雖是這樣說，他還是揮了揮手，示意兵丁退開，語氣帶著一絲不易察覺的探究，“進來回話。”
父子二人被帶進衙門旁一間堆放雜物的值房，屋裡彌漫著一股陳舊的紙墨和灰塵氣味。門一關上，張守田仿佛終於找到了救命稻草，撲通一聲跪倒在地，從懷裡掏出那攥得滾燙的借據和催帖，雙手高高捧起，聲淚俱下，語無倫次地開始訴說王家的逼迫、三日之期、奪田的威脅……仿佛要將這些日子所有的恐懼和絕望都在這一刻傾瀉出來。
李崇文靜靜地聽著，臉上的表情從最初的疑惑逐漸變為深深的同情，但更多的是一種深可見骨的無奈。他上前扶起幾乎癱軟的張守田，歎了口氣，聲音低沉而無力：“老哥，你的冤屈，我聽了心中甚是不忍。但……你找錯人了。非是本官不願相助，實乃力所不及！我如今自身難保，因這種植番薯之事獲罪上官，正在思過期間，人微言輕，如何能對抗地方豪紳？你這狀子，我……我接不了啊。”
值房內的空氣瞬間凝固了。張守田臉上剛剛泛起的一絲血色瞬間褪得乾乾淨淨，眼神徹底黯淡下去，如同被抽走了所有的筋骨。
就在這令人窒息的絕望即將吞沒一切之時，張遠聲清亮的聲音再次響起，他沒有看那借據，也沒有哭求，而是執著地回到了最初的問題：“李大人，那種子……真的全爛了嗎？是不是……種的方法不對？”
他歪著頭，扮作孩童不解的模樣，繼續說道：“我見我家堆肥，蓋得嚴實了就發熱，不蓋就冷冰冰。那種番薯，是不是也怕冷？或者怕水多了爛根？或者……它不像麥子那樣長在土上麵，而是像蘿卜一樣長在土下麵，所以埋深了埋淺了都不行？”
每一個字，都像一把精準的鑰匙，哢噠作響地捅開了李崇文苦苦思索而不得其解的技術鎖扣！他猛地睜大了眼睛，如同第一次看清眼前這個衣衫襤褸的孩童，臉上寫滿了難以置信的震驚。他下意識地一把抓住張遠聲細瘦的胳膊，聲音因激動而微微顫抖：“你…你如何得知？！你還知道什麼？快說！”
他像是找到了唯一的知音，不顧身份，不顧場合，開始激動地傾訴起來，傾訴他如何堅信番薯之利，如何辛苦推廣，底下胥吏如何陽奉陰違、胡亂種植導致顆粒無收，上官如何不問青紅皂白將一切罪責歸於他身……
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張遠聲耐心地聽著，等他情緒稍平，看準時機，拋出了那個醞釀已久的交易：“李大人，您給我些種子，我拿回家試著種。若是種成了，就把怎麼種的法子，一五一十都獻給您。”
不等李崇文回答，他立刻補上最關鍵的條件，小臉上滿是憂愁：“可是……王家三天後就要來奪地了，地沒了，就什麼都沒法種了……大人，您能不能……能不能想個法子，讓我家先保住地？”
李崇文徹底怔住了。他看看眼前這早慧得驚人的孩童，又想到倉房裡那些正逐漸腐爛的“罪證”，再想到自己岌岌可危的前程和未曾熄滅的技術理想。內心經曆了劇烈的天人交戰。最終，對驗證技術的渴望，對挽回敗局的最後一搏，壓倒了一切顧慮！
他猛地一拍大腿，眼中重新燃起一種破釜沉舟的光亮：“罷了！地絕不能丟！唯有保住地，此種方有驗證之機！”
他快步走到一張積灰的書案前，鋪紙研墨，筆走龍蛇。很快，一份蓋著勸農官朱紅大印的正式公文便書寫完畢。他將其吹乾墨跡，鄭重遞給張守田。
“此乃本官出具的公文，申明你家田畝已被列為官府‘新式農法試種觀摩田’，關乎勸農要務。在試種期間，該田畝產權及用途不得變更，以免貽誤公事。一切債務糾紛，待試種期滿後再議！”他頓了頓，語氣嚴肅，“此函一出，王家縱有萬般不願，短期內亦絕不敢公然違抗此令！你速速歸家，將此函示於裡長及王家，可保你田地暫無虞！”
接著，他親自帶著父子二人進入常平倉院內，從一個角落裡找出幾筐已然發芽、部分表皮略顯萎蔫的塊莖和一小袋種子，小心翼翼地分出一部分，用舊布包好，遞給張遠聲，口中不住地叮囑著保管和種植的初步要點，眼神熱切得仿佛交付的不是失敗的種子，而是稀世珍寶。
“此事成敗，皆係於此了……”他最後喃喃道，像是在對張遠聲說，又像是在對自己說。
夕陽已然西沉，天色迅速暗了下來。張守田懷揣那封比性命還重的公文，張遠手捧著那包寄托著未來希望的種塊，在那名被指派衙役的陪同下，幾乎是跑著踏上了歸途。
夜的寒意絲毫無法冷卻他們心中的滾燙。終於在期限的最後一個夜晚，他們將這紙“護身符”摔在了聞訊趕來的裡長和王管家麵前。
燭火搖曳下，王管家就著裡長的手，眯眼讀著那蓋有官印的公文，臉色從最初的囂張逐漸變為驚疑、鐵青，最終化為一片陰沉和不甘。他的嘴唇動了動，想說什麼，最終卻隻是從鼻子裡發出一聲重重的冷哼，猛地一甩袖子，轉身就走。
威脅，暫時消除了。
張家堂屋內，油燈的光芒溫暖而微弱。一家人圍看著桌上那封公文和那幾塊奇形怪狀、還帶著泥土氣息的種塊，空氣中彌漫著一種極度緊張後的虛脫，以及絕處逢生的巨大慶幸。然而，沒有人歡呼。一種更加沉重、更加具體的壓力取代了之前的恐懼。
地，保住了。債，還在。而所有的希望，現在都落在了那幾塊其貌不揚的“疙瘩”身上。
張遠聲輕輕撫摸著一塊番薯種塊上萌發的嫩芽，目光沉靜而堅定。
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