難得的幾日平靜，讓張家後院的那片綠色愈發顯得珍貴。番薯藤蔓肆意伸展，葉片肥厚，長勢之好，遠超張遠聲的預期，成了壓抑環境中唯一亮眼的色彩。趙武和石頭也更加融入，夜間值守，白日裡還會幫著張守田打理一下家中雜務，雖言語不多，但一種基於共患難的默契已悄然形成。
然而，這脆弱的平靜並未持續多久。
這日晌午，裡長趙守財又來了。與上次催稅時的倨傲不同，他臉上帶著幾分公事公辦的嚴肅，又混雜著一絲不易察覺的尷尬和無奈。他身後還跟著一個吊兒郎當的幫閒。
“守田啊，”趙守財清了清嗓子，沒有進院，就站在門口，從懷裡掏出一張蓋著官印的告示文書，在張守田麵前晃了晃，“縣衙戶房剛下的嚴令，‘清查流寄人口，嚴防疫病源流’。眼下這時疫鬨得人心惶惶，上頭有令，各鄉各裡，凡是無戶籍、無本地保人收留的流民，一律要登記造冊，或驅離出境，或送官處置，以防滋生禍亂，擴散疫氣。”
他話鋒一轉，目光似無意般掃過張家院子，尤其在柴房方向停留了一瞬：“我聽村裡有人反映，說你家近來……好像有生人麵孔出入？守田，這可是頂風犯事啊，哥哥我也很難做。”
張守田的臉色“唰”地一下變得慘白，手心裡瞬間冒出了冷汗。他最怕的事情還是來了！王家果然從這最要命的地方下了刀子！
“趙、趙裡長，那……那是俺家新雇的短工，幫著看院子、乾農活的，不是白住……”張守田聲音發顫，試圖解釋。
“雇工？”趙守財身邊的幫閒陰陽怪氣地插嘴，“啥來路的雇工？有身牌文書嗎？哪的人啊？眼下這光景，誰敢亂雇來曆不明的人？萬一帶了疫病，誰擔待得起？”
張守田被問得啞口無言，冷汗直流。
就在這時，張遠聲聞聲從屋裡出來。他先是禮貌地向趙守財行了個禮，然後才不慌不忙地開口，聲音清晰而鎮定：“趙叔公，您說的在理，防時症是頭等大事。”
他先肯定了對方，然後話鋒一轉：“可是叔公您想，若真按告示所說，將那些無家可歸的流民全都強行驅趕到荒郊野外，他們無衣無食，餐風露宿，豈不是更容易病倒？病倒了無人管，豈不是更大的疫病源頭？學生覺得，官府的本意是防疫，而非製造更多的病人。讓他們有個固定居所，有口飯吃，有活計乾，反而便於管束，不容易生亂，也更不易染病傳病。您說是不是這個理？”
他一番話，邏輯清晰，甚至隱隱扣住了“體恤上意”的高帽，讓趙守財一時無法反駁。
張遠聲趁熱打鐵，稍稍壓低了聲音：“再者，後院種的那點東西，是府城勸農官李大人親自吩咐試種的，說是關乎將來農事大局。李大人再三叮囑要好生看護，若是因人手短缺、看護不周出了岔子，耽誤了李大人的公務……我們小民吃罪不起倒是小事，就怕李大人麵上也不好看。您說呢，趙叔公？”
他再次抬出了李崇文這塊“虎皮”。趙守財的臉色變了幾變，他既怕得罪暗中施壓的王家，更怕真的擔上破壞“官麵事務”的乾係。他沉吟半晌，最終歎了口氣，語氣緩和了不少：“唉，守田啊，不是我不近人情。實在是上命難違……這樣吧，人，我可以暫時不上報。但你們務必嚴加管束，絕不能生出任何事端！還有……這上下打點、疏通關節，總得……唉，你明白的。”
最後一句，已是赤裸裸的索要好處。張守田心中憤懣，卻不得不點頭哈腰，表示明白。周氏默默回到屋裡，摸索了半天，最終還是將藏著的那點可憐積蓄又拿出了一些，忍痛交給了趙守財。
打發走了裡長，張家小院陷入一片沉寂。雖然暫時渡過了危機，但每個人都感到一種深深的無力。光是“身份”這個問題，就像一把隨時可能落下的鍘刀，懸在趙武、石頭和整個張家的頭上。
屋漏偏逢連夜雨。裡長帶來的恐慌還未散去，村裡關於時疫的謠言就變成了殘酷的現實。村東頭的老光棍孫瘸子，突然發起高燒，上吐下瀉，不過兩天工夫，人就沒了氣息。死狀淒慘，村裡人人自危，恐慌如同瘟疫本身一樣迅速蔓延開來。各村開始自發地堵塞道路，隔絕往來。
蘇郎中家的藥爐日夜不熄，煙氣繚繞，但他個人的力量麵對洶湧的疫情，無疑是杯水車薪。很快，人們看到蘇郎中的女兒，那個平時沉靜少語的蘇婉，也開始戴著麵紗，提著藥箱，跟隨父親出入病家，她冷靜沉穩的身影，在一片恐慌中顯得格外醒目，也讓人心生敬佩。
張遠聲深知疫情的可怕。他不能再等待。他找來姐姐張小漁，低聲吩咐了一番。
不久後，張小漁提著一小捆乾柴和一罐燒開後又放涼的白開水，送到了蘇家院子門口，遠遠地放下。“婉姐姐，我娘說你們熬藥辛苦，讓送點柴火和水來。”張小漁按照弟弟教的話說道，然後又從懷裡掏出一張折好的粗紙，“這…這是聲哥兒寫的，他說或許…或許對防時症有點用。”
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蘇婉正疲憊地揉著額頭，聞言有些詫異。她走過來接過東西，尤其是那張紙，展開一看，上麵用稚嫩卻工整的字跡寫著幾條建議：“一、病者穢物，務以深坑厚埋或烈火焚之，切不可棄於河溝路旁。二、汲水需在上流，汙物處理必在下流，遠離水源。三、照看病者後，需以熱水、皂角反複搓洗手麵，其衣物具碗筷，皆以開水滾燙。四、可多焚艾草、蒼術，煙熏屋舍，可避疫氣。”
這四條建議，條理清晰，直指時疫防控的關鍵——隔離傳染源、切斷傳播途徑！其中體現出的理念，遠超這個時代普通人甚至許多郎中的認知！
蘇婉拿著紙條的手微微顫抖，疲憊的眼中猛地爆發出震驚與難以置信的光彩。她猛地抬頭看向張小漁：“小漁，這……這真是聲哥兒寫的？他如何得知這些？”
張小漁被問得有些慌，支吾道：“他…他說是以前聽一個遊方老郎中說的……”
蘇婉不再多問，她看著那紙條，又看看遠處張家方向，眼神變得極其複雜。她立刻意識到這些建議的巨大價值。“小漁，替我多謝聲哥兒！這些……非常有用！”她鄭重地說，隨即立刻轉身，拿著紙條去找父親商議。
很快，這些建議經過蘇郎中的斟酌和認可，被簡化成口語，通過蘇家之口，開始在願意相信他們的村民中小範圍傳播。雖然大多數人仍將信將疑，但終究是播下了一顆科學的防疫種子。
後院角落裡，番薯藤蔓鬱鬱蔥蔥。趙武默默地將一根削尖了的硬木長棍放在順手的地方，低聲對正在觀察葉片的張遠聲道：“東家，村裡……開始死人了。”前院，張小漁小跑回來，臉上帶著一絲紅暈和激動，低聲道：“聲哥兒，婉姐姐她……她讓我謝謝你，還說，想問問你，那燒水燙衣物的法子，具體要怎麼做才好？”張遠聲直起身，望向院外，目光沉靜。腳下的土地孕育著未來的希望，但眼前的世界，卻正在被恐懼和死亡籠罩。
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