趙武和那個叫石頭的年輕後生，像兩尊沉默的守護神，悄然融入了張家的夜晚。起初，周氏和張小漁聽到柴房裡細微的動靜，還是會心驚肉跳，送飯時手都有些發抖。但張遠聲卻表現得異常平靜。
他常在夜裡端兩碗熱騰騰的菜粥過去，借著微弱的月光，低聲與他們說幾句話。“趙叔，石哥，夜裡涼，喝點熱的暖暖身子。”“麻煩你們多費心，牆根下那幾壟苗，是救命的指望。”他沒有居高臨下的指派，隻有平等的托付和清晰的告知。趙武通常隻是沉默地點頭，接過碗筷的動作卻帶著莊重。石頭年輕些，眼神裡的警惕漸漸被一種找到倚靠的踏實感取代。
一夜，石頭看著牆角那堆散發著熱氣的肥料，忍不住甕聲甕氣地問：“小相公，這糞堆……咋還冒熱氣哩？俺老家堆肥可不這樣。”張遠聲笑了笑，壓低聲音：“石頭哥，這叫漚肥，蓋嚴實了，裡頭自己就會發熱，爛得快，勁也足。等好了，摻地裡，莊稼吃了才肯長。”石頭聽得瞪大了眼睛，似懂非懂，隻覺得這張家小郎君懂得真多，心裡那點敬佩又多了幾分。
然而，平靜很快被打破。一場突如其來的倒春寒裹挾著淒風冷雨，夜半驟然而至。氣溫驟降，嗬氣成霜。張遠聲猛地從炕上坐起，暗叫一聲不好！那些剛破土的番薯幼苗極其嬌嫩，根本耐不住這等嚴寒！他立刻衝進院子，壓低聲音急喚：“趙叔！石哥！爹！快起來！護苗！”霎時間，小院燈火俱燃。張守田和趙武、石頭都被驚動，匆忙披衣起來。“把所有的草簾、麻袋全都蓋上！壓嚴實了！”張遠聲的聲音在寒風中發顫，卻條理清晰，“娘！姐！快燒幾鍋開水，用陶罐裝著！”周氏和張小漁雖不明所以，也立刻照辦。很快，幾個滾燙的陶罐被半埋在田壟之間，微弱的水蒸氣在冰冷的空氣中氤氳開，勉強帶來一絲微不足道的暖意。趙武和石頭手腳麻利，頂著寒風冷雨，將保溫物事覆蓋得密密實實。幾人忙碌了大半夜，直到天色微明，風雨漸歇，方才喘著粗氣停下。張遠聲小心翼翼地扒開一角草簾，隻見幼苗雖然有些蔫頭耷腦，但大部分總算挺了過來，未被凍斃。他長長籲出一口氣，這才感到刺骨的寒冷和疲憊襲來。經此一役，趙武二人看向張遠聲的眼神徹底不同了。這份臨危不亂、指揮若定，以及那些聞所未聞的保苗法子，讓他們心中再無半點輕視，唯有信服。張守田看著兒子，也第一次清晰地認識到，這孩子腦子裡裝的東西，或許真能改變一家人的命運。
王管家從閒漢刁五那裡聽來的消息愈發古怪：張家不僅夜裡有人看守，前幾日寒潮那晚更是全家出動，像護寶貝一樣護著後院那點東西，甚至還燒水暖地？“裝神弄鬼！”王管家啐了一口，但心中的疑竇和煩躁卻越來越重。那紙公文像魚刺卡在喉嚨裡，明著動不得，讓他寢食難安。他決定不再等了。“刁五，”他眼中閃過陰狠，“給你個輕省活計。瞅個白天他家大人不在的空檔，溜進去，把他家後院那鬼東西，給我拔了！不用多，拔它十幾顆，踩爛一片就行！我倒要看看，他們能怎樣！”他就是要試探，試探那張家的底線，試探那公文背後到底有多少斤兩。
機會很快來了。這日午後，張守田和周氏恰好去了村頭磨坊，張小漁在屋前洗衣。刁五像隻老鼠般溜到張家屋後，四下一望，悄無聲息地翻過矮牆，跳進了後院。看著那幾壟被精心照料、綠意盎然的陌生秧苗，刁五咧嘴一笑，伸手就欲拔除。或許是因為做賊心虛，腳下踩斷了一根枯枝，發出“哢嚓”一聲輕響。聲音雖微，卻如同驚雷般炸響了在柴房中淺眠的趙武！他雙目驟睜，如同發現獵物的猛虎，悄無聲息地躥出柴房，正看見刁五貓著腰對秧苗下手！“找死！”一聲壓抑的低吼如同炸雷般在刁五耳邊響起。他還未反應過來，隻覺一股巨力揪住他的後領，猛地將他摜倒在地！緊接著，雨點般的拳頭落下，專挑肉厚疼痛之處，打得他嗷嗷亂叫卻又被死死捂住嘴，隻能發出嗚嗚的哀鳴。趙武曾是邊軍悍卒，對付這等潑皮無賴簡直不費吹灰之力。片刻之後，刁五已像一攤爛泥癱在地上，鼻青臉腫，渾身劇痛。趙武一腳踩在他胸口，俯下身，冰冷的目光如同實質的刀鋒，壓得刁五幾乎窒息。“聽好了，”趙武的聲音低沉而恐怖，“滾回去告訴你主子，這院子，以後有俺趙武守著！再敢伸一隻爪子過來，下次斷的就不是幾根骨頭，是脖子！滾！”他像提死狗一樣將刁五提起，狠狠扔出了院牆之外。
刁五連滾帶爬地逃回王家，哭爹喊娘地訴說了經過。王管家看著他那副慘狀，又驚又怒，驚的是張家竟真找了個如此狠厲的護衛；怒的是對方竟敢直接動手，毫不留情！“趙武？流民？”王管家臉色陰沉得能滴出水，“好！好個張守田！竟敢私藏流民悍匪！這是給老子遞刀子了！”他意識到硬來不行，但似乎找到了更陰毒的法子——從“官麵”上動手。他眯起眼，開始琢磨如何向縣衙裡相熟的書吏“遞話”。
與此同時，村裡關於時疫的傳言已越來越駭人。不止山神廟，連鄰近村子都聽說有人開始發熱咳嗽，嘔吐腹瀉。蘇郎中家整日熬著藥，氣氛凝重。甚至有人看見裡長趙守財都悄悄派人去蘇家取了幾包藥。一種無聲的恐慌，如同這倒春寒的陰冷，悄然滲透進每個人的心裡。
後院牆角，番薯苗曆經寒夜與驚擾，依舊頑強地舒展著藤蔓，綠意更深，長勢喜人。油燈下，張遠聲正用燒黑的木棍，在一塊破木板上記錄著秧苗的生長情況。趙武坐在門口的小凳上，就著月光，默默打磨著一根堅韌的白蠟木棍，使其更稱手。兩人並無多話，卻有一種基於共同禦敵而產生的、堅實的默契在無聲流淌。希望正在泥土下默默積蓄力量。但所有人都清楚，刁五的失敗絕不再是終點。王家的下一次出手，必將更加陰險，直擊要害。那根繃緊的弦，已從院牆外，悄然勒在了每個人的心頭上。
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