征發民夫的正式公文，最終還是像一道催命符，落在了裡長趙守財的案頭。名單上，“墾荒社”的青壯名字赫然在列，尤其是趙武、石頭等流民出身者，幾乎一個不落。
王管家親自來了裡長家一趟，什麼也沒多說，隻留下一包沉甸甸的銀子，和一句陰惻惻的話：“趙裡長，王員外盼著這批民夫早日上路，為朝廷效力呢。”
趙守財坐在空蕩蕩的堂屋裡，對著名單和銀子，唉聲歎氣，左右為難。一邊是王家的威逼利誘，一邊是張家那邊隱約的壓力尤其是那位府城的李大人和鄉親情麵。他隻能采取拖字訣，但期限一日日逼近，壓力與日俱增。
墾荒社內，剛剛提振起來的士氣又被巨大的不安籠罩。雖然張遠聲承諾會照顧家小，但誰都知道那徭役的苦楚和危險，無異於九死一生。
張遠聲表麵鎮定，指揮著夏耘除草、追肥灌溉，內心卻如同火燒。他派去府城打探消息的人回報，李崇文大人確實外出公乾，歸期未定。
就在期限前最後三天的午後，一輛風塵仆仆的騾車，在幾個隨從的護衛下，悄無聲息地駛入了張家莊的地界。車子沒有進村，直接停在了村東那片廣闊的田地邊。
車簾掀開，李崇文走了下來。他依舊穿著那身半舊的官袍，臉上帶著旅途的疲憊，但那雙眼睛，在看到眼前景象的瞬間，立刻迸發出銳利而激動的光芒。
他沒有理會聞訊趕來的裡長和任何人的迎接，而是像著了魔一般，快步走入田埂之間。
時值盛夏，番薯藤蔓鋪滿了壟溝，綠浪翻滾；玉米杆子已有半人高，寬大的葉片迎風招展，吐出稚嫩的雄穗；土豆植株鬱鬱蔥蔥，地表看不到什麼，但李崇文知道，希望就在那泥土之下。
他蹲下身，近乎顫抖地撫摸著一片番薯葉，又輕輕扒開玉米根部的土壤查看墒情，嘴裡不住地喃喃自語：“成了…真的成了…長勢竟如此之好…”
他看到田地間勞作的社員，雖然大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，但精神頭卻足，除草施肥，各有分工，井然有序。幾個半大的孩子跟在大人身後捉蟲，還有老人坐在田頭樹蔭下編織草簾。
這哪裡是災荒年景下絕望的饑民？這分明是一幅生機勃勃的“農耕勤勉圖”！
“李大人！”張遠聲得到消息，飛奔而來，臉上混合著驚喜和焦慮，額上滿是汗水。
李崇文猛地站起身，一把抓住張遠聲的胳膊，聲音因激動而有些沙啞：“遠聲！你…你真是做到了！這莊稼…這景象…太好了！比我想象的還要好！”
“大人，”張遠聲來不及寒暄，急切地說道，“莊稼是好，但眼下社裡遇上大難了！”他迅速將征發徭役、名單針對墾荒社、期限將至的情況和盤托出。
李崇文的臉色瞬間從激動的潮紅變為官威十足的沉肅：“豈有此理！荒廢農時，毀壞稼穡，此乃動搖國本之舉！帶我去見你們裡長！”
趙守財早已候在一旁，嚇得腿肚子發軟，連忙上前作揖：“下官…小吏不知李大人駕到，有失遠迎…”
李崇文毫不客氣地打斷他，指著眼前的田地，厲聲道：“趙裡長！你可知此地乃是西安府勸農司備案在冊的‘新式農法試種重地’？此地所產，所獲經驗，關乎府尊大人乃至朝廷的農政大計！眼下正是田間管理最緊要的關頭，你竟要將其主要勞力儘數征發？若是導致試種失敗，耽誤了朝廷大事，你這小小的裡長，有幾個腦袋夠砍？！”
這一頂“破壞朝廷大計”的天大帽子扣下來，趙守財頓時麵無人色，冷汗涔涔，撲通一聲就跪下了：“大人明鑒！大人明鑒！小吏糊塗！小吏萬萬不敢！都是那王家…是那王家逼迫…”
“哼！”李崇文冷哼一聲，“本官不管誰人逼迫！即刻起，張家莊所有勞力，一律以保障此次試種為第一要務！征發之事，暫緩！待秋收之後，再行議處！若有誰再敢從中作梗，休怪本官行文縣衙，從嚴查辦！”
“是是是！小吏遵命！小吏這就去回複上官，說明情況！”趙守財如蒙大赦，連滾爬爬地跑了，心中已將王家罵了千萬遍。
消息像長了翅膀一樣飛遍全社。壓抑在人們心頭多日的巨石驟然落地，狂喜的歡呼聲在田野間爆發開來！
當天下午，李崇文在張家堂屋，鄭重其事地展開一份空白的公文紙，親自磨墨揮毫。
筆走龍蛇之後，他蓋上了那方代表著西安府勸農司權威的朱紅大印。
他將這份墨跡未乾的文書，雙手遞給了張遠聲。
張遠聲接過，隻見上麵寫道：“茲特聘張家莊民張遠聲，為西安府勸農司特聘農師，委其總管張家莊新式作物試種一切事宜，一應人等，皆需配合。此令。”落款是李崇文的官職和姓名，以及那枚鮮紅的官印。
“遠聲，”李崇文神色鄭重，“此非朝廷正式官身，卻亦代表官府信用。有此文書，地方宵小當不敢再明目張膽欺壓於你。望你不負所托，精心農事，秋收之時，本官希望能看到一份足以呈送府尊案前的豐碩成果和詳實章程！”
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張遠聲緊緊握著那輕飄飄卻又重如千鈞的紙，心潮澎湃，深深一揖：“小子定當竭儘全力，不負大人厚望！”
李崇文又吩咐隨從取出兩封銀子：“此乃二十兩俸銀，是你這‘農師’首年俸祿。望你用好此銀，於公於私，皆有所益。”
次日，李崇文在離開前，讓張遠聲召集全體社員。當著數百人的麵，他再次高聲宣布了對張遠聲的任命，並勉勵大家安心生產，遵守社規。
人群沸騰了！人們看著站在李大人身旁、手持蓋官印文書的少年，眼神裡充滿了敬畏、感激和前所未有的希望。
王員外在家中得知消息，當場摔碎了心愛的茶盞，臉色鐵青，半晌說不出話來。王管家更是麵如死灰，他們知道，從此以後，他們和張家，已經不再是一個層麵的對手了。
送彆李崇文後，張遠聲並未沉浸在喜悅中。他立刻將那二十兩俸銀交給陳老入庫，明確規定此銀為“社內公帑”，用於購買農具、種子或救助急難。
夜晚，趙武來到書房，低聲問：“東家，如今有了官身，護社隊…還要練嗎？”
張遠聲望著窗外沉沉的夜色，目光清醒而銳利：“更要練！而且要練得更好。王家絕不會甘心，明的不敢，暗地裡的手段隻會更多更毒。咱們的力量，必須配得上這名號，才能守住這份基業。”
他頓了頓，看向桌上李崇文留下的幾本農書和一份要求秋後上報的“條陳格式”。
“而且，咱們的眼界，也不能隻盯著張家莊了。”他輕聲道，語氣中帶著一絲前所未有的沉重與期待。
微弱的油燈下，那枚朱紅的官印仿佛在紙上燃燒，照亮了一條全新的、更加寬闊卻也必然更加艱險的道路。
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