臘月將儘，天氣卻愈發酷寒。張家莊外的工地上，一段新開挖的渠道卻成了所有人的噩夢。掘進不到一丈，原本堅實的土層驟然消失，取而代之的是不斷滲水、流動的細沙，剛壘好的渠壁轉眼間就坍塌大半，將之前的心血吞沒。匠人們嘗試多次，皆無功而返，士氣一片低迷。
“東家，這…這是流沙眼！龍王爺在這兒打了個盹，這渠，怕是繞不過去了！”李老七滿身泥漿，愁眉苦臉地對前來查勘的張遠聲道。
張遠聲抓了一把那不斷流淌的濕沙，眉頭緊鎖。繞道？意味著之前規劃的線路全部作廢，工期和成本將大幅增加。硬闖？憑現有的技術，幾乎不可能。
“不能繞。”他聲音不大，卻斬釘截鐵，“工期拖不起，撫台大人還在等我們的‘成績’。一定有辦法！”
他召集所有匠人，包括從黑水驛請來的兩位老軍匠，集思廣益。最終，一個結合了傳統智慧與大膽創新的方案被製定出來。
首先，在上遊狹窄處，利用新製的夯土工具和大量草袋沙包，艱難地修築起一道臨時性的攔水堤壩，勉強將龍須溝的水流逼向對岸，極大減少了施工段的滲水量。
接著，是最艱苦的環節。數十青壯輪流下到冰冷的泥淖中，用柳條筐和木板，拚儘全力清理不斷湧出的流沙，試圖找到堅實的基底。泥水冰冷刺骨，作業麵狹窄昏暗，效率極低，但無人退縮。張遠聲和趙武親自在一旁督戰，將熱薑湯和乾糧送到每個人手中。
清出一定空間後，立刻采用老匠人提出的“枵槎”法——用粗大的竹木紮成三腳架，填入石塊和粘土，層層下沉，如同巨釘般艱難地穩住兩側渠壁，防止其繼續坍塌。
最後，是材料的革新。張遠聲提出了一個瘋狂的配方：石灰、河沙、粘土按比例混合後，再加入碾磨極細的煆燒鐵渣粉以及熬煮濃稠的糯米漿！
“這…這得耗費多少糯米！那可是精貴糧食！”陳老一聽，首先心疼起來。
“顧不得了！”張遠聲決然道，“若能成功，此渠永固，值！若不成，浪費更多！”他記得前世模糊的知識，知道鐵渣中的矽酸鹽成分和糯米中的支鏈澱粉，都能極大提高三合土的強度和防水性。
攪拌的過程異常艱難，混合料粘稠無比，但夯築成型後，其堅硬程度遠超普通三合土。新渠壁就在這枵槎的護衛下，一尺一寸地向上壘砌，雖然緩慢，卻異常堅實。
當最後一段流沙段的渠壁成功合龍，上遊的臨時壩體被掘開，清澈的河水順著新渠奔湧而下，再無滲漏坍塌之虞時，整個工地爆發出了震天的歡呼聲！許多人癱坐在泥地裡，看著水流，又哭又笑。第一期水利工程最硬的骨頭，終於被啃下來了！
消息傳回，李崇文立刻從縣衙趕來。他站在堅固平整的渠岸上，看著腳下奔流的河水滋潤著兩岸原本乾涸的土地，激動得手指顫抖，連說了三個好字。這實實在在的功績，讓他終於有了挺直腰杆向巡撫彙報的底氣。
幾乎與此同時，與黑水驛王百戶的關係也進入了新階段。定期輸送的酒糧布匹，已讓王百戶視張家莊為“自家糧台”。他不再滿足於被動接收，開始主動提出需求。
“趙兄弟，不瞞你說，營裡弟兄們苦啊！這年月，當兵吃糧，圖個啥？受了傷，連口像樣的金瘡藥都沒有，隻能硬扛…”王百戶在一次酒酣耳熱後，拉著趙武訴苦。
張遠聲聞訊，立刻讓蘇婉擴大製藥規模，將大批金瘡藥、止血散列為“勞軍”必備品。這些療效顯著的藥物送到軍營，比酒肉更得軍心。
更讓王百戶驚喜的是，趙武下一次來時，帶來了兩捆特製的箭矢。箭杆雖是普通白蠟木，但那三棱透甲錐的箭鏃，卻寒光閃閃，質地明顯優於衛所匠戶坊出的貨色。
“這是…”王百戶是識貨的人，拿起一支，手指輕彈鏃鋒，聲音清脆。
“莊裡老匠人閒著無事，打了些玩物，百戶大人看著還堪用否？”趙武說得輕描淡寫。
王百戶大喜過望，這簡直是雪中送炭！他拍著趙武的肩膀，連聲道：“好兄弟！真是好兄弟！以後有啥事，儘管開口！”
這關係很快便迎來了第一次實質性檢驗。張遠聲並未直接要求駐軍，而是以“近日流匪似有窺探，為保水利工程無恙，可否請軍爺們蒞臨演練，以壯聲威”為由，邀請王百戶派兵協防。
王百戶正想展示實力，一拍即合。三日後，一名姓孫的小旗官便帶著二十五名戰兵，打著黑水驛的旗號，開進了張家莊外圍預先平整好的營地。雖然這些軍士衣甲依舊不算光鮮，但隊列整齊，刀槍鮮明，帶著一股行伍特有的肅殺之氣，與往日零散巡防的姿態截然不同。
他們的到來，不僅在物理上形成了威懾，更在心理上給了莊民巨大的安全感，也引得周邊村落側目不已——這張家莊，竟真能調動官兵駐防了？
徐千戶對此心知肚明，但一份更厚的“年敬”和源源不斷的好處，讓他選擇了默許。亂世之中，兵餉匱乏，能抓住這樣一個穩定的物資來源點，對他而言利大於弊。
夕陽下，新渠水波粼粼，映照著不遠處衛所軍營的嫋嫋炊煙。李崇文站在渠邊，誌得意滿：“渠通了，兵也來了。遠聲，你我總算不負撫台所望！”
張遠聲望著這一切，臉上卻並無太多喜色，反而愈發凝重。他對身旁的趙武低聲道：“趙叔，你看這些兵，今日能因利而來，異日便可因更大的利而去，甚至反噬其主。衛所之兵，早已非國初之銳，私兵化甚重，不可不防。”
他頓了頓，目光掃過莊子四周略顯單薄的籬牆，語氣斬釘截鐵：“外力可借，終非長久。要真正安身立命，需得自身筋骨強健。下一步，我們該著手修建莊牆了！就用這新練出的三合土，要修得厚實堅固，讓任何覬覦之輩，都望而生畏！”
寒風卷過原野，帶來遠方模糊的號角聲。渠水奔流，軍旗獵獵，一片生機之下，是愈發緊迫的危機感和邁向自治武裝堡壘的堅定決心。
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