冬天格外漫長，已是正月末，陝北高原仍不見半點春意。寒風卷著沙塵，撲打在張家莊新築的夯土牆上，發出沙沙聲響。
莊內氣氛凝重如鐵。
堅壁清野已實行月餘，外圍的崗哨和墾荒點大多撤回，莊牆上的鄉勇日夜輪值，弩機上弦，滾木礌石堆疊齊整。然而預想中的流寇大軍卻遲遲未現，這種反常的平靜反而讓人心頭發毛。
總務堂內，炭火劈啪作響，卻驅不散空氣中的寒意。
"不對勁，"張遠聲指尖敲打著粗糙的木桌，上麵鋪著一張周邊地形草圖，"王嘉胤部上月就已潰散，其餘各部流寇多在陝北與官軍糾纏。按說我們這裡該清靜些才是，但這幾日，周邊村落被洗劫的消息反倒多了起來。"
李崇文撚著胡須，眉頭緊鎖："確實蹊蹺。來的不是大股流寇，都是小股人馬，但手段狠辣，行動迅捷，搶完即走，不像尋常土匪。"
趙武按著腰刀柄，沉聲道："巡邏隊昨日在十裡外發現一處被焚毀的小村落，留有打鬥痕跡。看腳印，不會超過二十人，但死者傷口整齊，多是刀劍致命，不像流寇常用的鋤頭棍棒。"
張遠聲站起身，走到窗前。莊外田野荒蕪，遠處山巒起伏，在灰蒙蒙的天色下如伏獸脊背。
"是潰兵。"他忽然道，轉過身時眼中已有寒光，"隻有潰散的官兵才會如此訓練有素，又如此凶殘。"
話聲未落，莊外突然傳來急促的銅鑼聲——三短一長，是遇襲警報！
"西北方向！黑風坳！"守牆鄉勇高聲呼喊。
趙武臉色一變："是王樁子的巡邏隊！今日該他們當值！"
"帶人接應！快！"張遠聲厲聲道。
趙武已然衝出堂外，呼喝聲中，一隊精銳鄉勇迅速集結，推開莊門疾馳而出。
黑風坳距張家莊十裡，是一處險要隘口。此刻，血腥氣已彌漫在乾冷的空氣中。
王樁子背靠著一塊巨石粗重喘息，左臂無力垂下，鮮血順指尖滴落黃土。他身邊還能站著的隻剩下五人，個個帶傷，背靠背結成小陣。
地上躺著三具鄉勇屍體，還有四具陌生人的——那些人身著破爛明軍服飾，卻有棉甲護身，手中全是製式腰刀。
"狗娘養的..."一個年輕鄉勇啐出口中血沫，聲音發顫，"他們不是流寇！"
十步開外，十多個凶悍漢子呈半圓圍攏。為首者臉上有道猙獰刀疤，從額角直劃到下巴，他單手持刀，刀尖斜指地麵，血珠沿鋒刃滑落。
"交出乾糧銀錢，饒你們不死。"疤臉頭目聲音沙啞如礫石摩擦，眼中是餓狼般的綠光。
王樁子咬牙："張家莊的地界，輪不到你們撒野！"他雖如此說，心下卻沉得厲害。這些人的身手遠超以往遇到的任何敵人，剛才一個照麵就折了他三個弟兄。若不是靠著弩箭先射倒兩個，怕是早已全軍覆沒。
疤臉頭目不再多言，手腕一抖，刀光乍起。
"結陣！"王樁子嘶吼，剩餘鄉勇長矛前挺，組成簡陋槍陣。
但潰兵更快！兩人突然前衝吸引注意，另外三人卻側翼包抄，刀光直取鄉勇側翼。
金鐵交鳴！慘叫聲起！
一個鄉勇大腿中刀，踉蹌後退。槍陣瞬間出現缺口。
疤臉頭目如鬼魅般切入，刀光直取王樁子咽喉！
王樁子舉刀格擋，震得虎口迸裂。重傷之下他力道已衰，眼看第二刀又至——
咻！