楊廷麟帶來的壓力，如同懸頂之劍，並未真正離去，卻奇異地化作了張家莊內部一種近乎瘋狂的驅動力。莊牆之內，時間仿佛被拉長又壓緊，每一個白晝都充斥著金屬的撞擊、汗水的鹹腥和嘶啞的口號，每一個夜晚則跳躍著算盤的劈啪、圖紙的沙沙與低沉的試射轟鳴。
匠造坊區域被擴大了整整一倍，新起的工棚裡，爐火日夜不息，熱浪逼人。打鐵聲、銼磨聲、槌擊聲彙聚成一片永無止境的喧囂。
甲組的老鐵匠們圍著那座按張遠聲圖紙苦苦摸索才砌成的“高爐”，臉上又是煙灰又是興奮的紅光。出爐的鐵水質量明顯優於以往，但如何將其高效地鍛打成標準化的甲葉，仍是難題。張遠聲整日泡在這裡，與老師傅們比劃討論，最終定下了用硬木模具進行“衝壓”的笨辦法——雖然效率依舊不高，且損耗巨大，但產出的甲葉總算大小厚薄相近，能用。
乙組的弩箭產量倒是穩步提升，但張遠聲的要求已不止於數量。“破甲！”他拿著繳獲自潰兵的棉甲，對負責槍矛頭的匠戶強調，“要能捅穿這個！”於是，矛頭被加長、加重，帶有放血槽的樣式開始小批量產出。而弩箭的箭簇，則開始嘗試用新煉出的“好鐵”打造三棱透甲錐。
最引人注目的，是丙組工棚外新圈出的“靶場”。這裡時常傳出悶雷般的巨響和彌漫的硝煙。那兩門勉強鑄成的“虎蹲炮”笨重無比，射程有限，且每次發射都讓人提心吊膽，生怕它下一刻就炸了膛。但即便如此，當它們將一斤重的鐵彈丸或者一堆碎鐵瓷片轟出，將百步外的土牆轟得碎屑紛飛時，圍觀的老兵們依舊發出了低低的驚呼。
而更讓胡瞎子等人眼熱的，是那三五杆終於勉強能用的“自生火銃”。擊發機構依舊脆弱，啞火是常事，精度更是談不上，但無需火繩的點火方式，意味著在夜襲、叢林戰時擁有了巨大優勢。幾個最有耐心的老兵被挑選出來，開始進行枯燥而危險的適應性訓練，他們被要求牢記每一個分解步驟，學習最簡單的故障排除。
校場上的操練，進入了新的階段。新兵們不再僅僅滿足於隊列和基本動作。趙武忍著傷臂的疼痛，親自督導著“小隊戰術”的訓練。
“五人一組！長矛手在前，刀盾護住兩翼，弩手居後！前進！刺！收！轉向！”嘶啞的吼聲在校場上空回蕩。士卒們穿著沉重的甲胄即便是訓練用的竹木甲），反複進行著合練，磨合著彼此間的默契。摔倒、碰撞、失誤頻發，但無人敢抱怨，因為隊正的鞭子就懸在頭頂。
更艱苦的是野外拉練和土木作業。胡瞎子的人偶爾會回來，帶著繪有周邊山川地形、官道小徑的粗糙地圖。新兵們便被拉出去，按圖索驥，熟悉地形，練習在野外如何快速挖掘壕溝、設立簡易營壘。每次回來，都如同泥人一般。
夥食肉眼可見地改善了，甚至偶爾能見到葷腥。但消耗的體力遠比補充的更多。每個人都在以肉眼可見的速度變得精瘦、黝黑，眼神卻愈發沉靜銳利。那種經過血戰的老兵才有的煞氣，開始在一部分表現優異的新兵身上隱隱浮現。
變化同樣發生在那些不起眼的角落。
“匠造學堂”裡，那幾個最有天賦的年輕人，已經開始嘗試獨立繪製一些簡單零件的圖紙，甚至能對工具提出改進意見。那個對算學格外敏感的丫頭，甚至幫著李崇文複核了一次複雜的糧秣計算，速度快得讓老賬房咋舌。
“蒙學”裡的誦讀聲依舊參差不齊，但內容已悄然增加。除了識字算數，張遠聲親自編寫了一些極淺顯的“忠義”故事——內容無關朝廷，隻關乎守護家園、同伴互助、信守承諾。
李崇文忙得腳不沾地。“糧帛券”的流通漸漸順暢，公廨前兌換物資的人排起了長隊，一種初級的內部市場經濟正在緩慢形成。但他更大的精力投入在了“民政處”，處理著日益增多的田土、借貸、婚姻糾紛。依據那部簡陋的《公約》，他努力讓每一次仲裁都顯得公平，樹立新秩序的權威。
時間就在這日複一日的錘煉中悄然流逝。柳絮落儘，槐花盛開，天氣一天天熱了起來。
胡瞎子帶著他的人馬，早已消失在終南山的方向，杳無音信。侯三押運著鹽藥，前往潼關外的約定地點，也未傳回消息。巡撫衙門對那封哭窮訴苦、反要支援的回信，保持了沉默，仿佛從未有過楊廷麟來訪一事。
這種沉默，反而讓莊內高層感到一絲不安。暴風雨前的寧靜，最為壓抑。
直到這一日午後，一騎快馬帶著滾滾煙塵，直衝莊門而來。馬上的騎士是派往西安城常駐打聽消息的夜不收，他幾乎是從馬背上滾下來的，臉色煞白，氣喘籲籲，手中緊緊攥著一封皺巴巴的信。
“大人！急報！京師…京師傳來消息！虜騎…韃子大軍已破長城，入寇京畿！朝廷…朝廷下達了勤王令！陝西鎮、延綏鎮的官兵，已經開始集結開拔了！”
消息如同一聲真正的驚雷，炸響在總務堂內。
所有人的臉色都變了。
朝廷的沉默、楊廷麟的招攬、所有的算計和準備，在這一刻，都被這道從北方傳來的驚天消息徹底覆蓋。
更大的風暴，終於還是來了。而這一次，它將席卷整個天下，無人能夠置身事外。
礪刃多時，刃口已寒。隻是不知這初試鋒芒，將要揮向何方。
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