楊廷麟帶來的“厚禮”與“鈞令”，像一塊燒紅的烙鐵，燙在張家莊每個人的心頭。那十餘騎京營銳士離去時揚起的塵土尚未落定，總務堂內便已炸開了鍋。
“五千石糧食！他怎麼不去搶！”趙武第一個吼了出來，額角青筋暴起，“咱們庫裡的存糧，滿打滿算刨去口糧和種子，能動的也不過六千餘石！他張嘴就要五千！這是要抽咱們的脊梁骨！”
胡瞎子陰惻惻地接口：“還有那‘鑽山豹’，老子聽說過！那是股積年的老匪，占著終南山險要處，據說手下有百十號亡命徒，凶悍得很！官軍圍了幾次都沒啃下來，倒損兵折將！讓咱們去剿？擺明了是借刀殺人，想讓咱們和土匪拚個兩敗俱傷！”
李崇文麵色凝重，撚須的手指微微顫抖：“楊主事此言，看似招攬，實則…毒辣無比。若應下，我莊元氣大傷，從此受製於人，與官府鷹犬何異？若不應…便是公然抗命，給了他們口實，先前劉千總之事恐被重提，屆時來的怕就不是好言相勸的使者，而是真正的大軍了！”
“那就打！”趙武猛地站起，受傷的胳膊因激動而顫抖，“咱們牆高糧足，弟兄們如今也見了血，怕他個鳥！來一個殺一個，來兩個殺一雙！”
“打？拿什麼打？”李崇文難得地提高了聲調，語氣激動，“趙武兄！那是朝廷！是巡撫衙門！咱們打贏一次劉千總，是僥幸，是用了手段！若真惹得朝廷調集大軍前來，咱們這莊子，還能守得住嗎？屆時玉石俱焚，你對得起死去的弟兄，對得起莊裡這數千老小嗎？！”
“那難道就乖乖把糧食交出去，再讓弟兄們去終南山送死？！”趙武梗著脖子反駁，眼睛瞪得通紅。
堂內一時吵嚷起來，激進主戰與謹慎求存的聲音激烈碰撞，空氣仿佛都要燃燒起來。
張遠聲始終沉默著，手指無意識地敲擊著桌麵，目光低垂，仿佛在看那份楊廷麟留下的、寫著“五千石”和“鑽山豹”的文書，又仿佛什麼都沒看。
爭吵聲漸漸平息下來，所有人都感到一種無力感，目光不由自主地投向主位上的那個人。他才是最終拿主意的人，他的決定，將決定莊子未來的命運。
敲擊聲停止。
張遠聲抬起頭，目光平靜地掃過眾人，那平靜之下，卻蘊含著一種令人心悸的決斷力。
“糧食，是我們的命根子，一粒都不能白給。”他聲音不高，卻斬釘截鐵，“刀子，是我們保命的家夥，不能替彆人去揮。”
“但是，”他話鋒一轉，“官府的‘好意’，我們也不能一口回絕。”
眾人屏息凝神。
“李先生，你親自執筆，給巡撫衙門和楊主事回信。語氣要恭順，要訴苦，要感恩戴德。”張遠聲語速平穩，仿佛在說一件尋常事，“就說：撫台大人和楊主事厚愛，卑職感激涕零，願效犬馬之勞。然，莊小民貧，前番大戰創傷未複，庫廩空虛，實難湊足五千石之數。懇請上官體恤下情，暫緩助餉之議。”
“至於剿匪…”他頓了頓，“剿匪安民，乃團練本職，卑職義不容辭！然‘鑽山豹’凶頑，盤踞險地，非力敵可勝。卑職懇請允準，率本部精銳，詳加探查，伺機而動，必為朝廷除此一害！然所需糧餉器械…還需上官支援一二。”
李崇文眼睛微微一亮，立刻領會了其中深意：助餉，用拖字訣，哭窮拒絕。剿匪，則痛快答應，但強調困難，反過來向上索要糧餉！這是把皮球又巧妙地踢了回去！
“那…若是巡撫衙門不允，硬要咱們出糧呢？”趙武忍不住問。
“那就‘擠’。”張遠聲冷笑一聲，“我們不是還有一批快發黴的陳糧嗎？再摻上些麩皮糠秕，湊個三五百石，派人‘敲鑼打鼓’地送去！告訴沿途所有人，這就是我們張家莊‘傾儘所有’助的餉！讓西安城的百姓和兵丁們都看看，巡撫衙門是怎麼逼迫我們這群剛打完流寇、傷痕累累的‘義民’的！”
胡瞎子聞言，獨眼放光，猛地一拍大腿：“妙啊！大人！這招絕了！既堵了他們的嘴，又惡心了他們！還能賺點名聲！”
“至於終南山…”張遠聲看向趙武和胡瞎子，“趙武，你傷未好利索，留守莊子，加緊操練新兵，防備萬一。”
“胡瞎子，你挑三十個最精悍的老弟兄，帶上最好的裝備，五日後出發。記住，你們的任務不是剿滅‘鑽山豹’，是‘探查’！是‘伺機而動’！我要你們摸清終南山的地形、匪巢的虛實、官軍在周圍的布防，以及…看看有沒有可能，和那‘鑽山豹’‘聊一聊’。”
“聊？”胡瞎子一愣。
“天下沒有永遠的敵人。”張遠聲目光深邃，“土匪也要吃飯，也要鹽鐵。若是官軍逼得太緊，我們或許能給他們提供一條…彆的路。當然，若是他們不識抬舉，或者實在冥頑不靈…”
他眼中寒光一閃：“那就找準機會，剁下‘鑽山豹’的腦袋回來交差。但要做得乾淨，像是經過一場惡戰。具體分寸，你自己把握。”
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胡瞎子舔了舔嘴唇，獰笑道：“明白！大人放心，俺老胡曉得怎麼跟這些山大王‘聊天’！”
“還有，”張遠聲補充道，“此行所有繳獲，除首級需上交外，其餘金銀細軟，三成歸公，七成由你們自行分配。陣亡撫恤，按最高標準發放。”
重賞之下，必有勇夫。這規矩，自古皆然。
一條在刀尖上跳舞的險策，就此定下。它既要敷衍朝廷，又要保存自己，還要趁機擴張勢力，甚至試圖與土匪建立隱秘聯係。
每一步都踏在深淵邊緣，需要極大的膽量和精準的計算。
“至於闖營那邊…”張遠聲沉吟片刻，“侯三。”
“屬下在！”一個精乾的年輕人出列。
“你帶兩個人，押運那批傷藥和鹽，去會會他們的人。價格，就按三倍。告訴他們，想要更多，拿戰馬來換！十匹上好戰馬，換五石鹽或同等價值的傷藥。順便…探探他們的底細，尤其是李自成部的動向。”
“是！”
命令一條條發出，清晰而冷酷。
眾人領命而去，總務堂內隻剩下張遠聲一人。他走到窗前，看著窗外漸漸沉落的夕陽，將莊牆和遠處山巒的輪廓染成一片血色。
他在下一盤棋，一盤以自身和整個莊子為賭注的棋。對手是高高在上的朝廷大員，是凶殘狡詐的土匪流寇，是深不可測的曆史洪流。
賭注巨大，但他彆無選擇。
蛇欲吞象，雖險，亦有可為。
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