“張家莊大破過天星，陣斬渠魁張天琳！”
這消息如同插上了翅膀，乘著秋初的風，以驚人的速度席卷了整個關中平原，繼而向更遠的地方擴散而去。其引發的震動，遠甚於渭水畔那場慘烈的攻防戰本身。
在那些飽受流寇蹂躪、朝不保夕的尋常百姓耳中，這消息仿佛黑暗中的一絲微光，帶著幾分難以置信和朦朧的希望。
“聽說了嗎？長安縣那邊有個張團練，把‘過天星’那魔頭給宰了！”
“真的假的？‘過天星’手下好幾萬人馬呢！”
“千真萬確！俺表舅從那邊逃難過來，親眼所見！那張團練是天上的星宿下凡，會使雷法，一聲霹靂就把賊酋劈死了！”
“要是這樣的豪傑能來咱們這兒就好了……”
茶肆酒館、田間地頭，類似的竊竊私語在不斷流傳。“張家莊”這個名字，第一次如此清晰地闖入陝西乃至周邊地域無數人的視野，被賦予了種種傳奇色彩和期盼。
然而，在不同的人聽來，這同樣的消息，卻有著截然不同的意味。
西安府，巡撫衙門。
後堂之內，檀香嫋嫋，卻驅不散那份壓抑的沉默。一份詳儘的塘報擺在陝西巡撫的案頭，下麵還壓著幾份來自地方士紳的“泣血陳情”。
巡撫大人手指輕輕敲擊著桌麵，麵色陰沉不定。許久，他才緩緩開口，對著下首的心腹幕僚道：“你怎麼看這張遠聲？”
幕僚沉吟片刻，小心翼翼道：“東翁，此子……乃是一把鋒利的雙刃劍。其以團練鄉勇之名，行割據之實，擴軍攬民，私設法度，如今更擅殺流寇大將，威震一方。觀其行事，絕非甘居人下之輩。眼下雖看似替朝廷剿了賊，恐將來……其患不下於流寇啊。”
“是啊，其患不下於流寇……”巡撫重複了一句，語氣複雜，“可如今這局麵，洪亨九洪承疇）、盧建鬥盧象升）皆被流賊主力牽製在外，省垣空虛，你我手上，可有能製衡此子的力量？”
幕僚默然，無奈地搖了搖頭。
巡撫長歎一聲：“罷了。眼下還需借重其力，彈壓地方，屏障西安。這樣，你擬一份嘉獎令，用詞要褒揚，賜他一個‘分守潼關道遊擊將軍’的空銜，再賞些銀牌、緞匹等虛物。同時，文中需隱含告誡，令其謹守本分，妥善安置流民，勿得再行擅專之舉。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“再以私人信函方式，問問楊廷麟，可否再去一趟張家莊，‘宣慰’之餘，細細察看其虛實，尤其是……那傳聞中的‘雷法’，究竟是何物？”
“東翁高明！如此，既安撫了強藩，又探聽了虛實，還可稍安地方士紳之心。”幕僚心領神會。
終南山，某處隱秘的山穀。
一支剛剛經曆轉戰、略顯狼狽卻依舊彪悍的隊伍正在休整。篝火旁，一個身材高壯、目光深邃的漢子擦拭著手中的刀，聽著探子的回報。
“……那張遠聲並非官軍出身，原是一墾荒地主，憑借莊堡和一股狠勁，竟真吞掉了張天琳那蠢貨。”探子低聲稟報。
漢子停下動作，抬起頭，臉上帶著風霜之色，正是日漸崛起的李自成。他咧嘴笑了笑，帶著幾分嘲弄，幾分興趣：“哦？有點意思。張天琳那廝雖蠢，手下卻也有幾分硬骨頭。這姓張的，是個人物。他那邊，現在什麼光景？”
“回闖將，聽說吸納了不少流民和潰兵，實力恐更勝從前。而且，他們似乎有種能發出巨響冒火的新式火器，威力不小。”
李自成眼中精光一閃：“火器？……找個機靈的人，換個身份，想辦法混進去看看。不必生事，摸清底細就好。若是塊硬骨頭，將來或許能啃一啃；若是同道中人……或許也能交個朋友。”亂世之中，沒有永恒的朋友，隻有永恒的利益。他對這股突然冒出來的力量，產生了濃厚的興趣。
一處深宅大院。氣氛比巡撫衙門更加陰鬱。幾位衣著華貴的鄉紳再次聚首，人人麵帶憂憤。
“諸公都聽到了吧？那張遠聲如今聲勢更盛！連‘過天星’都栽在他手裡，朝廷不但不加以製約，反而褒獎！長此以往，這關中地麵，還有我等立錐之地嗎？”那乾瘦老者捶胸頓足。
“我家商隊過境，如今都要看他們貨棧的臉色，抽厘比官府還狠！”
“更可氣的是，那些泥腿子佃戶，如今動不動就搬出什麼《墾荒社公約》，要求減租減息，簡直反了天了！”
“此獠不除，我等寢食難安！”胖鄉紳咬牙切齒，“光靠我等私下串聯，恐難成事。須得……須得讓朝廷真正認識到其危害！”
“王老說的是。”另一人壓低聲音，“我等聯名上奏的折子，分量還不夠。或許……可以讓京中的座師、同年來使使勁？總要有人，在禦前說句話……”
陰謀的味道，在暗室中悄然彌漫。地方的怨恨，正試圖沿著官場的脈絡，向權力的中心蔓延。
此時的張家莊內，外界的紛紛擾擾，似乎暫時被隔絕在高牆之外。莊內依舊忙碌，但氣氛已然不同。
新吸納的流民和俘虜在鄉勇的看管下，進行著繁重的勞役，修複戰爭創傷，擴建屋舍，開挖溝渠。他們沉默而順從，但偶爾抬起眼中，卻藏著各種複雜的情緒：感激、麻木、畏懼，或許還有一絲不甘。
李崇文忙得腳不沾地，戶籍、糧秣、工役分配，千頭萬緒，讓他疲於奔命。他明顯感覺到，莊子的規模膨脹得太快，原有的那套粗放的管理方式已經有些捉襟見肘，下麵辦事的人手素質參差不齊，欺壓新人、分配不公的小摩擦時有發生。
趙武則全力投入到整訓新兵、消化繳獲的工作中。新老士卒的融合，武器裝備的分配，撫恤的落實，每一件都關係著這支軍隊未來的戰鬥力與忠誠。
張遠聲站在重新修葺的望樓上，看著這片熟悉而又陌生的土地。擊潰強敵帶來的威望，如同給這架急速擴張的機器注入了一劑強心針，但也讓其內部的零件承受著更大的壓力，發出不堪重負的嘎吱聲響。
威名遠揚，意味著更多的目光聚焦於此，有期盼，有忌憚，更有深深的惡意。腳下的根基看似擴大了，實則暗流湧動，稍有不慎，便是傾覆之危。
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