“破甲錐”部精銳南下的消息，像一陣寒風，瞬間吹遍了張家莊的每個角落。然而，與上次洛水血戰前的恐慌不同，這一次，莊子裡顯得異乎尋常的鎮定。
總務堂的命令一道道發出，清晰而有序。婦孺和老弱被要求整理好應急包裹，指定了數處堅固的庇護所。青壯們則按照早已演練過的方案，檢查武器，加固工事，往莊牆上運輸擂石、灰瓶。田間地頭，人們抓緊最後的時間搶收那些已近成熟的菜蔬，臉上雖有凝重，手下卻不慌亂。
一種經曆過血火淬煉後的沉著，在無聲中彌漫。
胡瞎子將他手下最得力的幾個夜不收都撒了出去，像幾張無形的網，投向洛水上遊兩岸的丘陵與密林。他們的任務不再是簡單的警戒，而是要摸清“破甲錐”部的具體行軍路線、兵力配置，以及最重要的——他們為何能如此隱秘地移動。
張遠聲站在剛剛鋪設好灰泥路的莊門空地上，看著一隊民壯將最後一批糧食轉運進加固後的地下倉窖。李信在一旁快速彙報著物資清點和人員調配的最終情況。
“所有糧秣均已入庫，足夠全莊支撐兩月。箭矢補充了三千支，火銃完好者四十五杆，弩機二十具，‘轟天雷’存量一百二十枚……”李信的聲音平穩，帶著一種事務性的精確。
“告訴孫老鐵匠，軍工坊全力運轉，但要注意防火，尤其保管好火藥。”張遠聲補充道，“另外，讓蘇婉再清點一遍藥材，特彆是金瘡藥和消炎的草藥，寧可多備，不可短缺。”
“明白。”
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。眾人抬頭望去，隻見胡瞎子親自騎馬奔回，他臉上沒有往日的混不吝，取而代之的是一種獵犬鎖定目標後的專注。
他勒住馬，甚至沒等馬停穩就跳了下來，快步走到張遠聲麵前，壓低聲音：“莊主，有發現！”
“講。”
“俺的人在北岸三十裡外的啞巴溝，發現了一些不對勁。”胡瞎子語速很快，“那溝裡本來有幾戶散居的山民，平時以采藥打獵為生。但這兩天，溝裡靜得出奇，連聲狗叫都聽不見。我們的人摸進去一看，你猜怎麼著？人都不見了，屋裡東西卻沒少，灶膛裡的灰還是溫的！”
“像是被突然集中帶走了。”張遠聲立刻判斷。
“對！”胡瞎子重重點頭，“更怪的是，我們在溝口一片林子裡，發現了這個。”他從懷裡掏出一塊粗麻布片，上麵沾著些許黑黃色的、已經半凝固的黏稠物，散發著一股淡淡的腥臭氣。
“這是……藥膏？”李信湊近看了看，皺眉道。
“不像咱們常用的任何一種。”胡瞎子搖頭，“俺讓莊裡懂草藥的老卒看了，他也說不準，隻說裡麵可能混了某種獸脂，味道很怪。而且，這布片的織法，也不是咱們這邊常見的。”
張遠聲接過布片，仔細看了看，又聞了聞那奇特的氣味。這味道，他隱約有些印象，似乎在某個關於邊疆民族的雜記中看到過類似的描述，用於處理皮革和製作某種耐儲存的傷藥。
“還有彆的嗎？”他問。
“有！”胡瞎子眼中閃過一絲得意，“我們在啞巴溝往南五裡的一處溪邊，找到了一個躲在石頭縫裡的老婆婆！她是溝裡的住戶，那天正好在外采野菜，躲過一劫。她說，前天傍晚，看到一隊穿著破爛像流民，但走路乾活卻極整齊的漢子進了溝，手裡拿的家夥事也齊整。他們沒殺人，隻是把所有人都‘請’走了，說是要‘征用’帶路。她嚇得沒敢出聲，等人走了才偷偷跑出來。”
老婆婆！一個活生生的目擊者！
“人呢？”張遠聲立刻問。
“已經悄悄帶回來了，安置在醫護區旁邊的空屋裡，蘇姑娘看著呢。”
張遠聲二話不說，立刻帶著李信和胡瞎子趕往醫護區。
在一間乾淨但簡陋的房間裡，一位頭發花白、臉上布滿皺紋和恐懼的老婆婆，正捧著一碗熱水，小口小口地喝著，蘇婉在一旁溫言安撫。
見到張遠聲幾人進來，老婆婆顯得有些緊張。
“老人家，彆怕，這裡是張家莊，我們是官兵，專打流寇的。”張遠聲放緩語氣，在她對麵坐下，“你把在啞巴溝看到的情形，再跟我們仔細說說，那些人都長什麼樣？說了什麼話？往哪個方向去了？”
或許是“官兵”二字讓她稍感安心，又或許是蘇婉的溫和起了作用，老婆婆斷斷續續地回憶起來：“那些人……不高，但結實，臉黑紅黑紅的……話不多，說的官話腔調有點怪，聽不太真……對了，他們腰裡都彆著個黑乎乎的短棒子，一頭粗一頭細，像是……像是鐵做的……”
鐵做的短棒？是短柄鐵錘？還是……某種特殊的兵器？
“他們往哪個方向去了？”張遠聲追問。
老婆婆努力想了想，伸出一根顫抖的手指，指向東南方向：“好像……好像是往黑風崮那邊去了……”
黑風崮？那是一片地形更為複雜、人跡罕至的山區，並非直通張家莊的最佳路徑。
張遠聲與李信、胡瞎子交換了一個眼神。事情變得更有趣了。“破甲錐”部沒有直撲張家莊，反而隱秘地控製了向導，拐向了東南山區。他們想乾什麼？繞路奇襲？還是另有圖謀？
“老人家，你提供的情報很重要，幫了我們大忙。”張遠聲溫聲道，“你先在這裡安心住下，我們會照顧好你。”
離開房間，張遠聲對胡瞎子下令：“重點偵察黑風崮方向，特彆是可能通行的小路、隘口。另外，想辦法搞清楚那藥膏的成分和來源。”
“是！”
胡瞎子領命而去。李信看著他的背影，憂心忡忡：“遠聲兄，看來這次來的，不是普通的流寇啊。”
“嗯。”張遠聲望向東南方的群山，目光銳利，“裝備精良，紀律嚴明，行動詭秘，還用著來曆不明的藥膏……這位‘破甲錐’，恐怕是張存孟手裡真正的王牌，而且，很可能不完全是漢人。”
謎團層層剝開，敵人的輪廓逐漸清晰，卻也顯得更加危險。張家莊麵臨的，將是一場與以往截然不同的考驗。
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