範家秘密營地被連根拔起、繳獲關鍵罪證的消息，被張遠聲嚴密封鎖在核心層內。但宜川深山那場短暫而酷烈的大火，以及一支精銳小隊神秘行動的痕跡，卻不可能完全瞞過所有人的眼睛。風聲，如同初冬的寒氣，悄然在暗地裡流動。
幾天後，胡瞎子再次帶回情報，印證了這種變化。
“莊主，範家在宜川明麵上的商號人員，一夜之間撤走了大半，剩下的也都龜縮不出。咱們在北邊幾個縣的暗樁回報，市麵上關於咱們‘擅起邊釁’、‘襲殺良商’的流言開始多起來了，說得有鼻子有眼。”胡瞎子撇撇嘴，“肯定是範家搞的鬼，想潑臟水，順便試探官府的動靜。”
李信分析道：“他們這是在為可能的報複做鋪墊，也是想借官府之手給我們施加壓力。看來，我們那一下子，確實打疼了他們。”
“官府那邊有反應嗎？”張遠聲問。
“暫時沒有。”李信搖頭，“西安府如今被北麵的警訊弄得焦頭爛額，恐怕顧不上這等‘無頭公案’。不過，我們之前發出的警訊，似乎起了一些作用，聽聞撫標營已經往北移動了。”
這算是個不大不小的好消息。官軍的注意力被王嘉胤吸引，至少短期內，張家莊不用擔心來自官方的掣肘。
然而，壞消息接踵而至。
“王嘉胤動了！”胡瞎子語氣凝重，“他的前鋒，大約五千人，已經離開延安府，沿著洛水河穀，正向南推進！照這個速度，最多十天，就能抵達甘泉山一帶！”
甘泉山！那裡是張存孟的老巢，也是通往西安府東南門戶的要衝！王嘉胤選擇這條路線，其意圖不言自明——他要先整合或者吞並張存孟的殘餘勢力，然後以甘泉山為跳板，要麼直接威脅西安府，要麼……東進掃蕩包括張家莊在內的西安府東南區域！
“張存孟那邊什麼反應？”趙武立刻追問。
“還能什麼反應？嚇得夠嗆！”胡瞎子嗤笑一聲，“聽說正在加固營寨，同時派了好幾波人出去，看樣子是想求援，或者找退路。”
總務堂內氣氛凝重。王嘉胤這隻龐然大物終於開始南下，首當其衝的雖然是張存孟，但唇亡齒寒，一旦甘泉山被破，張家莊就將直接暴露在數萬流寇的兵鋒之下。
“莊主，咱們要不要……”趙武做了一個出擊的手勢，“趁王嘉胤和張存孟狗咬狗，咱們撈一把？”
張遠聲緩緩搖頭：“不行。我們現在插手，等於同時得罪兩邊，還會過早暴露實力，成為王嘉胤的重點打擊目標。讓他們先鬥。”
他走到地圖前，手指點在甘泉山的位置，然後緩緩向南移動，劃過張家莊，最終落在更南邊、東邊一些區域。
“我們現在要做的，是趁著王嘉胤被張存孟暫時拖住，範家暫時退縮的寶貴時機，做三件事。”張遠聲目光銳利，語速加快，“第一，趙武，派出小股精銳，偽裝成流寇或潰兵，在王嘉胤糧道附近活動，襲擾他的後勤，延緩其進軍速度，但切記不可戀戰，一擊即走！”
“第二，李信，以聯保團練使的名義，發出最後動員令，要求所有盟寨，將老弱婦孺和重要物資，向我莊及幾個指定的核心寨子集中！我們要收縮防線，攥緊拳頭！同時，加大從南邊購糧的力度，不惜代價！”
“第三，加快莊內‘破軍銃’的量產和軍隊換裝，尤其是霰彈的配備。告訴孫老鐵匠和陳師傅，我要在半個月內，看到至少三十杆合格的‘破軍銃’裝備部隊！”
命令被迅速執行下去。張家莊及其聯盟，如同一隻受驚的刺蝟，開始最大限度地蜷縮身體，並將所有的尖刺對準了北方。
莊內的氣氛緊張到了極點，但卻沒有混亂。夜校暫時停了課，所有青壯都拿起了武器，參與到巡邏和工事加固中。婦孺們則默默地將家裡最後一點糧食裝進口袋，準備隨時聽從號令，撤往指定的庇護所。田野裡，即將成熟的莊稼也顧不上了，人們現在隻關心如何活下去。
就在這山雨欲來的壓抑時刻，一個意想不到的訪客，再次來到了張家莊門外。
來的，竟然是範永昌！
與上次的“關切”不同，這一次，範三爺臉上沒了笑容，隻有一片冰冷的陰沉。他甚至沒有要求進莊，隻是讓人遞進來一封信。
信的內容很短，措辭卻極其強硬。信中指責張家莊“背信棄義”，“無故襲擊範家商隊營地”，“劫掠財物，殺傷人命”，要求張遠聲“立刻交出凶手，賠償損失，並親赴西安府解釋清楚”，否則，“勿謂言之不預也！”
赤裸裸的最後通牒！
張遠聲看著這封信，臉上沒有任何表情。他知道，這不是交涉，而是宣戰前的號角。範家顯然不打算再偽裝下去了，他們要用最直接的方式，在王嘉胤這個大麻煩南下之前，先除掉張家莊這個心腹之患，或者，至少迫使莊子屈服。
他將信紙輕輕放在桌上，對傳信的護衛道：“告訴範三爺，他所言之事，本官一概不知。若範家確有冤屈，可具狀前往西安府衙申訴，本官定當配合查證。”
護衛將話帶到，範永昌聽完，冷哼一聲，一句話沒說，調轉馬頭，帶著隨從絕塵而去。
望著範永昌遠去的背影，張遠聲知道，最後的緩衝期已經結束。
北有王嘉胤磨刀霍霍，西有範家圖窮匕見，而莊內，數千軍民的身家性命都係於他一身。
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