宋應星的到來，如同在張家莊平靜的湖麵投下了一顆石子，激起的漣漪擴散到了各個角落。他並未急著展現什麼驚天動地的才學，而是換上了一身短打，終日泡在田間地頭、鐵匠坊、灰泥窯，甚至跟著商隊短途出行，用他那雙善於觀察的眼睛和勤於記錄的筆，細細審視著莊子運轉的每一個細節。
起初，莊民們對這個整天問東問西、還愛在本子上寫寫畫畫的“先生”頗感好奇，甚至有些不解。但宋應星毫無架子，說話和氣，問的問題也都在點子上，慢慢地，大家也習慣了這位新來的“宋先生”。
這天，他蹲在田埂上，看著一個老農費力地用舊式直轅犁翻地，犁頭入土不深，效率低下，老農和拉犁的馱馬都累得氣喘籲籲。宋應星看了半晌，又去鐵匠坊看了孫老鐵匠打造的幾種犁鏵，回來後便閉門不出，對著幾張草紙寫寫畫畫。
幾天後，他拿著一卷圖紙找到了張遠聲和孫老鐵匠。
“張團練，孫師傅，請看。”宋應星展開圖紙，上麵繪製著一種結構精巧的犁具，“此乃‘曲轅犁’，乃前朝舊製，然各地形製不一，多有不便。我觀關中土質，結合莊內鐵力，略作改良。其轅彎曲，便於轉向調頭；犁評、犁建可調，能控深淺；犁壁弧形，利於翻土碎垡。若以此犁代舊式，一人一畜，日耕之畝數，或可倍增。”
張遠聲看著圖紙上標注清晰的各個部件和原理說明，眼中精光一閃。他雖不是農學專家，但也看得出這改進後的曲轅犁結構合理，極具巧思。若能推廣，對莊子農業生產力的提升將是巨大的！
“孫師傅，你看如何？”他轉向孫老鐵匠。
孫老鐵匠拿著圖紙，手指在幾個關鍵連接處和犁鏵形狀上摩挲了半天，猛地一拍大腿：“妙啊！這彎轅省力，這活動犁評巧妙！莊主，這東西，咱們能打！用上好熟鐵，保證又輕便又結實！”
“好！那就勞煩孫師傅和宋先生，儘快試製幾架出來，先在公田試用！”張遠聲當即拍板。
就在宋應星和孫老鐵匠帶著工匠們熱火朝天地打造新式農具時，秦昌商號從北邊帶回的消息，給這蓬勃發展的勢頭蒙上了一層陰影。
帶隊的錢掌櫃麵色凝重，甚至來不及喝口水，便直接稟報：“莊主，北邊情況有變！王嘉胤……死了！”
“死了？”張遠聲和李信都是一怔。那個擁兵數十萬、一度威震陝北的巨寇，竟然就這麼死了？
“千真萬確！”錢掌櫃肯定道，“據說是內訌，被他手下大將‘紫金梁’王自用和‘闖王’高迎祥聯手火並了！如今王嘉胤部眾分裂，王自用據守延安一部，高迎祥則率主力南下，已突破官軍防線，進入關中，兵鋒直指西安府！”
“闖王”高迎祥！這個名字，與之前雪夜來客提到的“闖”字旗終於對上了！此人竟然在如此短的時間內，整合了部分王嘉胤的勢力，並一舉殺入關中腹地！
“官軍呢？西安府有何反應？”李信急問。
“西安府亂成一團！”錢掌櫃搖頭，“撫標營前出阻擊，被打得大敗而歸！如今府城四門緊閉，正在緊急征調各地衛所兵馬來援。聽說……聽說巡撫大人已經上了請罪的折子……”
局勢急轉直下！一個比王嘉胤更凶猛、更具戰略眼光的流寇巨頭出現了，而且直接威脅到了陝西的核心——西安府！
“範家呢？有什麼動靜？”張遠聲更關心這個隱藏在暗處的敵人。
“範家……”錢掌櫃臉上露出一絲困惑，“說來奇怪，高迎祥部南下，沿途燒殺搶掠，唯獨對幾處掛著範家旗號的產業秋毫無犯！而且，咱們的人在韓城一帶，似乎看到有範家的人，與高迎祥部的斥候有過接觸……”
範家和高迎祥勾結上了？！
這個消息，比高迎祥南下更加令人心驚！範家這頭惡狼，在王家勢力崩塌後，立刻又找到了新的合作者，而且是一個更具威脅的合作者！
總務堂內一片沉寂。剛剛因技術革新和農業發展帶來的些許輕鬆，瞬間被這突如其來的嚴峻局勢衝得無影無蹤。
高迎祥主力南下，西安府岌岌可危。一旦西安府有失，整個關中必將大亂，覆巢之下無完卵，張家莊豈能獨善其身？而範家與高迎祥的勾結，更是意味著未來的敵人，將更加狡猾和強大。
張遠聲走到地圖前，手指從北向南，劃過延安，重重落在西安府的位置，然後又向東，落在自己所在的張家莊。
“高迎祥誌在西安，短期內未必會分兵來對付我們。”張遠聲冷靜分析，“但我們必須做好最壞的打算。這是一場比之前更大的風暴。”
他轉過身，目光掃過眾人，語氣沉毅：“加快新式農具的打造和推廣，春耕不能誤！這是我們活下去的根基。”
“趙武，軍隊整訓不能停，尤其是應對大規模流寇衝擊的演練！”
“李信，以聯保團練使的名義，再次向各寨發出警訊，督促他們加緊備戰，囤積物資。同時，加大從南邊購糧的力度！”
“胡瞎子，你的人，全力偵察高迎祥主力的動向，以及……範家與其接觸的詳細情況！”
危機再次迫近，而且比以往任何一次都更加凶猛。但此時的張家莊，已非吳下阿蒙。它有更高的牆，更利的銃，更高效的組織，以及……正在田埂上接受莊民好奇目光檢閱的、閃爍著新鐵寒光的曲轅犁。
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