洛水兩岸的硝煙味尚未完全散去，初夏的陽光已帶著幾分灼熱。張家莊內外，如同一個巨大的蜂巢，在擊退曹莽後，非但沒有鬆懈，反而以一種更高效、更專注的節奏運轉起來。
格物院深處，一處新開辟的、戒備格外森嚴的區域內，爐火映紅了宋應星和孫老鐵匠凝重的臉龐。他們麵前，不再是“破軍銃”的銃管，而是一個更加龐大、結構複雜的黏土模具。模具旁，擺放著經過反複計算和修改的圖紙，上麵標注著各種繁複的尺寸和角度。
“宋先生，這……這玩意兒真要鑄成鐵疙瘩？這得費多少生鐵？”孫老鐵匠看著那足以容納一個成年人蹲進去的模具腔體，聲音都有些發顫。他打了一輩子鐵，鑄過犁鏵，也鑄過“破軍銃”，但眼前這東西，超出了他過往的全部經驗。
“不是鐵疙瘩，孫師傅。”宋應星的目光緊緊盯著模具，語氣帶著一種近乎虔誠的專注，“是炮。守城利器，一炮之威，可抵百銃。”
他拿起圖紙，指著上麵的結構解釋道：“團練給的思路，前細後粗，管壁需厚薄均勻，尤其是這藥室部位，更要加厚。內壁需打磨光滑，以減少阻力，增加射程。最難的是這炮身和炮尾的閉鎖結構，既要承受巨大膛壓，又要便於裝填和清膛……”
這是張遠聲基於現代知識提出的設想，將原始的碗口銃、將軍銃思路，結合有限的工藝水平，指向更具威力的前裝滑膛炮。他知道，麵對未來可能更大規模的圍攻或野戰，僅靠火銃和城牆是不夠的。
“灌鋼法怕是難了，體量太大。”孫老鐵匠搓著手，“隻能用上好的灰口鐵，多層泥範澆鑄，鑄成後再用銼磨機慢慢打磨內膛……這工期，怕是以月計。”
“工期再長也要做。”宋應星斬釘截鐵，“團練說得對，利器在手，方能懾服不臣。這是我們格物院眼下的頭等大事。”他頓了頓，壓低聲音，“此事，務必保密，參與工匠皆需甄彆，不得外傳。”
就在宋應星為鑄炮大業殫精竭慮之時，總務堂內，李信也在處理著另一項關乎根基的要務——人口吸納與同化。
新設立的幾個外圍屯墾點已初具規模，投效的潰兵和難民在其中勞作，用汗水換取食物和微薄的“功分”。李信推行了一套嚴密的“保甲連坐”與“功分激勵”相結合的製度，讓新來者互相監督，也讓他們看到融入的希望。
“李管事，這是新一批登記造冊的人員名單，按您的吩咐，標注了籍貫、原有職業和特殊技能。”一名年輕吏員將厚厚一疊文書放在李信案頭。
李信快速翻閱著，目光在一個名字上停留了一下：“這個王三，原是延安府的炮手？”
“是，據他自述，曾在邊軍操弄過佛朗機炮，後因上官克扣軍餉，殺了人逃出來的。手藝應該還在。”
“嗯，此人單獨標注，稍後送至格物院，交由宋先生考校。”李信提筆做了記號。人才，尤其是掌握特殊技能的人才，是眼下最急需的資源。
處理完文書，李信又去巡視了新建的學堂分校。朗朗讀書聲中，不僅有張家莊原本的孩童，也多了許多麵容黝黑、帶著怯生目光的新麵孔。他們學習著相同的文字，聽著相同的“團結互助”的故事，這是另一種形式的融合與塑造。
然而，陽光之下，總有陰影。
胡瞎子像一道幽靈，出現在張遠聲的書房外，得到允許後閃身而入。
“莊主，範家有動靜了。”胡瞎子的獨眼在陰影中閃著光，“他們沒再明著來，但暗地裡的小動作沒停。我們安排在涇陽、三原的幾個采買點，最近都遇到了麻煩，不是貨源被截，就是運貨的騾馬在半道莫名染病。手法很臟，查不到直接證據，但背後都有範家商號的影子。”
張遠聲放下手中的炭筆，麵無波瀾：“商業上的齷齪手段，意料之中。他們是想掐斷我們的外部補給，尤其是在我們吸納了大量人口之後。”
“不止如此。”胡瞎子聲音更沉，“我們派往西安府方向，想打聽高迎祥具體動向的幾波探子，都遭到了不明身份的騎兵攔截驅趕，甚至……有一隊三人失了蹤，生不見人，死不見屍。對方很老練，不是普通流寇或者官軍。”
張遠聲的手指在桌麵上輕輕敲擊。“範家……還是後金？”他像是在問胡瞎子，又像是在問自己。範家與高迎祥勾結，後金陰影若隱若現，這兩者都有可能。
“目前還無法確定。”胡瞎子老實回答，“對方手腳很乾淨。但可以肯定，有人不希望我們看得太遠，知道得太多。”
“知道了。”張遠聲沉吟片刻，“采買點暫時收縮，優先保障莊內囤積的物資安全。探馬繼續派，但改變路線和方式，化整為零，以商貿掩護。另外，盯緊範家在關中所有的產業和聯係人，他們總要露馬腳。”
“是！”
胡瞎子悄無聲息地退下。
張遠聲走到窗邊，看著遠處格物院方向隱約升起的淡淡青煙。宋應星在為鑄炮拚搏，李信在為融合人口勞心，胡瞎子在與暗處的陰影周旋。
明處的建設，暗處的博弈，從未停止。範家退到了暗處，像一條蟄伏的毒蛇，等待著時機。而張遠聲要做的，就是在這條毒蛇亮出毒牙之前，將自己武裝得更加強大，無論是明處的炮，還是暗處的眼。
他收回目光，落在桌案上一份剛剛送來的、關於新式顆粒火藥配比試驗成功的報告上。
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