衝出槍林彈雨和怪物觸手的死亡區域，周昊一行人如同驚弓之鳥，踉蹌著衝入了伊莎貝拉指示的那條隱蔽溪穀。穀內植被茂密，一條湍急的溪流切割著岩石，發出嘩嘩的水聲，暫時掩蓋了身後的廝殺與恐怖。
然而，還未等他們喘過氣，溪穀兩側的陰影中，便無聲地出現了數名身穿與環境融為一體的迷彩服、臉上塗著油彩、眼神冰冷的武裝人員。他們手中的武器穩穩地指著周昊等人，動作專業，氣息淩厲，正是之前在山脊上提供火力掩護的伊莎貝拉的“清道夫”。
一名看似頭領的男人走上前，目光掃過周昊和他懷中依舊在發抖的林薇薇，最後落在秦雪衣身上時，微微停頓了一下，似乎有些意外，但很快恢複冷漠。
“周先生，羅斯柴爾德女士在等您。請跟我來。”他的語氣不容置疑，做了一個請的手勢，方向是溪穀上遊。
周昊沒有立刻動身，他的目光銳利地掃視著對方的人數和站位，大腦飛速計算著強行突圍的可能。結果很絕望，他們這些人經曆惡戰，人人帶傷，彈儘糧絕，而對方以逸待勞，人數占優，地形熟悉。
“我的人需要醫療。”周昊冷聲道，指了指身後僅存的幾名傷痕累累的隊員和醫療專家。
“會有人處理。”那頭領淡淡回應，語氣中沒有絲毫溫度。
周昊知道，此刻人為刀俎我為魚肉，硬拚隻有死路一條。他深吸一口氣，壓下心中的暴戾，示意艾倫和其他人保持冷靜，然後抱著林薇薇，跟著那頭領向溪穀上遊走去。秦雪衣沉默地跟在旁邊，她的手看似隨意地垂著，但周昊注意到她的指尖在微微顫動，似乎在計算著什麼。
沿著溪流走了約莫十幾分鐘，眼前豁然開朗。一處相對平坦的河灘上，支著一頂寬敞的野戰帳篷。帳篷外，伊莎貝拉·羅斯柴爾德正坐在一把折疊椅上，悠閒地品著一杯紅茶，仿佛剛才那場血腥的伏擊與她無關。她換上了一套更適合野外行動的卡其色獵裝，卻依然不失優雅。
“周先生，秦顧問，還有我們可愛的‘鑰匙’小姐，歡迎來到臨時避難所。”伊莎貝拉放下茶杯，臉上帶著迷人的微笑，但那雙碧綠的眼眸中卻毫無笑意，隻有冰冷的算計。“看來，我的及時援助還是很有價值的，不是嗎？”
周昊將林薇薇輕輕放在旁邊一塊鋪著毯子的平坦岩石上，由秦雪衣照看，自己則走到伊莎貝拉麵前，目光如刀：“價值？一場精心策劃的伏擊，然後由你出麵扮演救世主？伊莎貝拉，這種低級的把戲，就不要拿出來丟人現眼了。”
伊莎貝拉挑了挑眉，並未否認，反而笑道：“過程不重要，結果才重要。現在，你們的安全暫時由我保障，而我們也終於可以……開誠布公地談一談合作了。”
“合作？”周昊冷笑，“和你？與虎謀皮？”
“話彆說得那麼難聽。”伊莎貝拉站起身，走到周昊麵前，距離近得能聞到她身上那股危險的香氣，“周先生，你應該很清楚，經過今天這件事，‘龍淵’基地你是回不去了。官方不會信任一個引來‘守墓人’並且與我有接觸的人。ruc內部喚醒‘守墓人’的那一派，更是欲除你而後快。你現在是真正的孤家寡人，除了我，還有誰能給你和這位小姐提供庇護？”
她的話像毒針一樣刺中現實。周昊確實陷入了前所未有的孤立境地。
“你的庇護？代價是什麼？”周昊直接問道。
“很簡單。”伊莎貝拉伸出兩根手指，“第一，林薇薇小姐需要配合我進行一些……必要的研究，以幫助我們更好地理解‘鑰匙’的本質，並找到應對‘守墓人’乃至其背後更古老威脅的方法。當然，我保證她的安全，手段會比‘龍淵’溫和得多。”
“第二，”她的目光變得銳利，“我需要你，周先生，動用你在遠東的所有資源和影響力，幫我清理掉ruc內部那些……不守規矩的、妄圖喚醒不可控力量的蠢貨。我們需要恢複平衡。”
第一個條件觸及周昊的底線，第二個條件則要讓他成為伊莎貝拉清除異己的刀。
“如果我不答應呢？”周昊聲音冰冷。
伊莎貝拉笑了笑，指了指周圍那些虎視眈眈的“清道夫”：“那恐怕，我隻能用一些不太愉快的方式，請‘鑰匙’小姐單獨去做客了。至於周先生你……或許這風景秀麗的溪穀，就是個不錯的長眠之地。”
赤裸裸的威脅！
氣氛瞬間劍拔弩張！周昊身後的艾倫等人立刻握緊了手中僅存的武器，儘管知道勝算渺茫。
就在這時，一直沉默照顧林薇薇的秦雪衣突然開口，她的聲音依舊平靜，卻帶著一種奇異的穿透力：“羅斯柴爾德女士，你似乎忽略了一個問題。”
所有人的目光都轉向她。
秦雪衣抬起眼，看向伊莎貝拉：“你憑什麼認為，你能完全控製‘鑰匙’？或者說，你憑什麼認為，在你所謂的‘研究’過程中，不會再次意外驚動那些‘守墓人’，甚至更糟的東西？你對‘神諭’網絡和古老契約的理解，恐怕也並不完整吧？”
伊莎貝拉的笑容微微一僵。秦雪衣的話，戳中了她最大的不確定性和恐懼。
秦雪衣繼續道：“或許，存在另一種合作方式。一種基於信息平等共享、風險共同承擔的方式。而不是簡單的脅迫與利用。”
伊莎貝拉眯起眼睛，重新審視著秦雪衣：“秦顧問，你的立場很有趣。你代表的是‘燭龍’，還是你自己？”
“我代表理性。”秦雪衣淡然道，“在超越現有認知的威脅麵前，內耗是取死之道。”
溪穀中的對峙，因為秦雪衣的介入，出現了微妙的轉機。伊莎貝拉在權衡，周昊在尋找破綻。
而躺在岩石上的林薇薇，睫毛微微顫動，似乎在昏睡中，也在感知著這場決定她命運的交鋒。
這片看似寧靜的溪穀，已然成了一個更加精致、也更加危險的新囚籠。
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