兩名采藥人——自稱阿木和岩沙——在前引路，步伐敏捷地穿梭在密林小徑中。丁逍遙攙扶著羅青衣，林聞樞則背負著依舊昏迷的蕭斷嶽雲夢謠由丁逍遙用布帶固定在前），一行人沉默地跟在後麵。
氣氛微妙。阿木和岩沙雖然收起了敵意，但警惕並未放鬆，始終與丁逍遙他們保持著數步的距離，偶爾回頭投來的目光中，依舊帶著審視與探究。羅青衣那句誤打誤撞的“暗語”，似乎為他們打開了一扇門，但門後的世界是友是敵，猶未可知。
腳下的路越來越難行，早已偏離了任何旅遊或常規采藥的路徑。他們深入到了武夷山保護區最核心、最原始的區域。參天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般纏繞，空氣潮濕悶熱，各種奇異的花草散發出濃鬱甚至刺鼻的氣味。林聞樞不時低聲提醒著避開某些帶有尖刺或顏色過於豔麗的植物，顯然都帶有毒性。
羅青衣雖然虛弱，但醫者的本能讓她強打精神，仔細分辨著沿途的植被，眼中不時閃過驚異之色。“七葉一枝花……斷腸草……曼陀羅……還有好多……典籍上隻有圖樣、早已絕跡的毒草……這裡簡直是……天然的毒物寶庫。”她的聲音帶著一絲顫抖，不知是源於虛弱還是震驚。
丁逍遙胸口的灰白痕跡在此地也異常活躍，但傳遞來的感覺並非在黃山時的刺痛或排斥，而是一種更加深沉、更加古老的共鳴，仿佛這片土地本身，就蘊含著某種與他體內痕跡同源的力量。他手中的羅盤指針，在進入這片區域後，反而穩定了下來，不再瘋狂旋轉，而是持續指向密林深處某個固定的方向。
大約行進了半個時辰，前方傳來潺潺水聲。穿過一片濃密的鳳尾竹林，眼前豁然開朗——一條清澈見底的山澗蜿蜒流淌，澗水上架著一座簡陋的藤索橋。而對岸，則是一片倚著陡峭山壁建立的、頗具規模的村寨！
村寨的房屋大多由竹木和夯土建成，屋頂覆蓋著厚厚的茅草或黑瓦，顯得古樸而陳舊。寨子周圍，用粗大的原木和尖銳的竹刺搭建了簡易的圍牆，隻在藤索橋對麵留有一個寨門，門樓上甚至有了望用的哨塔。整個寨子依山傍水，易守難攻，透著一股與世隔絕的封閉和戒備。
寨門緊閉，哨塔上隱約有人影晃動。
阿木走到橋頭，發出幾聲如同鳥鳴般的呼哨。片刻後，寨門緩緩打開一條縫隙，幾個同樣穿著土布衣服、手持獵叉或柴刀的壯年男子走了出來，目光齊刷刷地落在丁逍遙這一行狼狽不堪的外來者身上，充滿了毫不掩飾的懷疑和警惕。
“阿木，岩沙，他們是什麼人？”一個為首的中年漢子沉聲問道，眼神銳利如鷹，掃過丁逍遙等人，尤其在昏迷的蕭斷嶽和羅青衣身上停留了片刻。
“岩剛頭人，”阿木恭敬地行禮，快速用方言解釋了一番，提到了茶寮、打鬥、羅青衣說出的“暗語”以及他們追尋“茶祖”的來意。
聽到“茶祖”二字，那被稱為岩剛的頭人瞳孔微微收縮，臉上的警惕之色更濃。他仔細打量著丁逍遙，目光最終落在他手中那麵古樸的羅盤上，又看了看被林聞樞背負的蕭斷嶽和狀態虛弱的羅青衣，沉吟了片刻。
“外鄉人，”岩剛的普通話帶著濃重的口音，但還算清晰，“你們說的‘阿普’，是我們守山族的老藥師，三天前去‘瘴癘穀’口采藥未歸，茶寮是他的歇腳處。你們在那裡看到了什麼？”
丁逍遙斟酌著用詞，簡要將茶寮內的打鬥痕跡、血跡、彈殼以及那些燒焦的草藥和龜甲描述了一遍，略去了對彈殼來源和龜甲邪氣的猜測。
岩剛聽完，臉色陰沉了下來，與身邊的幾人低聲用方言快速交談了幾句，眾人的臉色都變得十分難看。
“除了你們，還有彆的外鄉人進了山，”岩剛轉向丁逍遙，語氣凝重，“帶著厲害的火器，手段狠辣。阿普的失蹤，很可能與他們有關。至於茶寮裡的那些草藥和龜甲……”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，“那是阿普用來卜測‘瘴母’動向和煉製避瘴藥的東西。”
“瘴母？”林聞樞忍不住問道。
岩剛看了他一眼，又看了看虛弱的羅青衣，似乎覺得他們或許真的與普通外來者不同，便解釋道：“‘瘴癘穀’之所以有進無出，不僅僅是因為地形複雜、毒蟲猛獸，更因為穀中彌漫著一種詭異的‘活瘴’，我們稱之為‘瘴母’。它無形無質，隨時可能出現在穀中任何地方，吸入者會產生幻覺，最終瘋癲或昏迷，被穀中的東西拖走。阿普是唯一能勉強預測‘瘴母’動向和配製有效避瘴藥的人。”
他話鋒一轉，盯著丁逍遙：“你們追尋‘茶祖’？可知‘茶祖’意味著什麼？那不是你們外鄉人該碰的東西。看在你們似乎認得古老傳承指羅盤和可能的暗語），又似乎與襲擊阿普的人不是一夥的份上，我們可以提供一些基礎的傷藥和歇腳之處，但之後，請你們離開。”
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丁逍遙迎著岩剛審視的目光，坦然道：“我們並非為寶藏或冒犯而來。我們的一位同伴身中奇毒，與‘茶祖’之謎有關，我們追尋至此，隻為尋求解救之法，並無惡意。若能得貴族相助，感激不儘，若能告知‘茶祖’相關線索，更是銘感五內。”
岩剛眉頭緊鎖，似乎在權衡利弊。最終，他揮了揮手：“先進寨吧，你們需要治傷。至於其他的……等見過族長再說。”
寨門完全打開，丁逍遙一行人在這群守山族人警惕的目光注視下，踏入了這座隱藏在武夷山深處、似乎守護著古老秘密的村寨。
寨內的景象更加原始，道路是泥土踩實而成，房屋低矮，隨處可見晾曬的草藥和獸皮。一些婦孺躲在門後或窗邊，好奇而畏懼地打量著這些陌生來客。空氣中彌漫著煙火、草藥和山民生活特有的氣息。
他們將丁逍遙等人安置在寨子邊緣一處閒置的竹屋裡。很快，一位族中的老婦人送來了一些搗碎的草藥和乾淨的布條，用於處理外傷。羅青衣強撐著檢查了草藥，確認無誤後，才讓林聞樞為蕭斷嶽和自己換藥。
丁逍遙站在竹屋門口，望著寨子中心那棟明顯更加高大、門口懸掛著某種獸骨和乾枯草藥裝飾的竹樓——那裡應該是族長的居所。手中的羅盤指針，依舊穩穩地指向那個方向。
守山遺族，瘴母之謎，失蹤的老藥師，以及先一步抵達、手段狠辣的另一批外來者……這“茶祖嬰瘤宮”的入口尚未找到，已然陷入了重重迷霧與潛在的危機之中。族長是否會見他們？又能從這些似乎知情的守山族人口中，得到多少關於“茶祖”的真正秘密？
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