竹樓內光線昏暗，隻有幾縷陽光從牆壁的縫隙擠入，在鋪著獸皮的地麵上投下斑駁的光斑。空氣中彌漫著陳年煙熏、草藥乾枯以及某種類似檀木的沉鬱香氣，混合成一種令人心神不自覺肅穆起來的氣味。
守山族的族長，是一位須發皆白、臉上布滿深邃皺紋的老者，被稱為岩圖公。他穿著一件漿洗得發白的靛藍色土布長衫，盤膝坐在一個巨大的蒲團上，身形乾瘦，但一雙眼睛卻異常清澈明亮，仿佛能洞穿人心。他手中緩緩撚動著一串油光發亮的木患子念珠，目光平靜地落在剛剛被引入樓內的丁逍遙和羅青衣身上蕭斷嶽和雲夢謠則留在住處由林聞樞照料）。
岩剛頭人恭敬地站在一旁，低聲用方言向族長彙報著情況。
丁逍遙能感覺到，這位看似行將就木的老者身上，散發著一種與這片古老山林融為一體的沉靜而強大的氣場。他胸口的灰白痕跡在此地異常安寧，甚至傳遞出一絲微弱的、如同遊子歸家般的孺慕之情。
岩圖公聽完岩剛的彙報，沉默了片刻，那雙清澈的眼睛看向丁逍遙，緩緩開口，聲音蒼老卻帶著奇異的穿透力：“外來的年輕人，你們追尋‘茶祖’，所為何事？”他的普通話比岩剛流利許多，帶著一種古樸的韻味。
丁逍遙微微躬身，以示對長者和此地主人的尊敬，然後將羅青衣身中奇毒、與“茶祖”線索相關聯，以及他們一路追尋至此的經過，擇要陳述了一遍，態度不卑不亢。
“奇毒……‘茶祖’……”岩圖公喃喃重複著這兩個詞，眼中閃過一絲難以捉摸的複雜情緒，有追憶，有敬畏，也有一絲深深的憂慮。他沒有直接回答丁逍遙的問題，反而問道：“你手中的羅盤，還有這位姑娘他看向羅青衣）能辨識古老藥性，甚至觸及‘瘴母’之秘……你們，並非尋常的探寶客或學者。你們……來自哪個傳承？”
丁逍遙心中微動，知道這是對方在試探他們的根腳。他略一沉吟，坦然道：“晚輩等人並無固定師承，隻是因緣際會，卷入了一些古老謎團之中，為求自保與救人，不得不追尋線索。若論及淵源，或與一些散落民間的方技之術有關。”他並未提及摸金之事，也未細說灰白痕跡，隻模糊帶過。
岩圖公深深看了他一眼，似乎並不完全相信，但也沒有繼續追問。他轉而說道：“‘茶祖’，並非指某一株具體的茶樹，而是我守山一族世代守護的一個古老的契約，一個關於這片山林生命本源的秘密。”
他抬起乾枯的手指，指向竹樓牆壁上懸掛的一幅巨大的、用某種礦物顏料繪製在獸皮上的古老地圖。地圖中心，正是被標記為“瘴癘穀”的區域，其形狀竟隱隱像一個蜷縮的嬰兒！而在“嬰兒”的肚臍位置，標注著一個奇特的、如同茶樹與根係糾纏的符號。
“生命本源？”羅青衣虛弱地開口，醫者的敏感讓她捕捉到了關鍵詞。
岩圖公點了點頭，眼神變得悠遠：“很久很久以前，先祖們發現，這‘瘴癘穀’深處，蘊藏著一種奇異的力量，它能催生萬物，也能孕育劇毒。穀中有些植物，能活死人肉白骨，而有些，則能頃刻間奪人性命。更詭異的是，那裡似乎存在著一種……活著的意識，我們稱之為‘瘴母’，它無形無相，卻能操控瘴氣，迷惑心智，守護著穀中最核心的秘密。”
“而‘茶祖’，據古老的訓示記載，是唯一能與‘瘴母’溝通，並平衡那種力量的存在。它並非神隻，更像是一種……規則的化身，或者是一把鑰匙。”岩圖公的聲音低沉下來，“先祖立下契約，世代守護此秘，不令外傳，亦不輕易踏入核心之地，以免打破平衡，引來災禍。”
他的目光再次投向丁逍遙和羅青衣：“你們所說的奇毒，若真與‘茶祖’有關，那必然是觸及了那種本源力量，絕非尋常藥石可解。而你們……”他頓了頓，語氣加重，“以及那些帶著火器、傷了阿普的外來人，你們的到來，已經攪動了這裡的平靜。‘瘴母’最近的活動越發頻繁詭異，阿普的失蹤恐怕隻是開始。”
竹樓內陷入一片沉寂，隻有岩圖公手中念珠摩擦的細微聲響。古老的地圖、生命的本源、活著的瘴氣、規則的化身……這些信息遠超丁逍遙之前的想象，將“茶祖嬰瘤宮”的謎團推向了一個更加深邃和匪夷所思的層麵。
“族長，”丁逍遙打破沉默，目光堅定，“我們此行，隻為救人，無意破壞契約或奪取什麼。若貴族能指點迷津，助我們找到化解奇毒之法，我們感激不儘，並願承諾，絕不泄露此間秘密，取得所需後立刻離開。”
岩圖公凝視著丁逍遙，似乎在判斷他話語中的真誠。許久，他緩緩歎了口氣：“並非老夫不願相助。而是通往‘茶祖’之秘的道路，早已被先祖封禁，且危機重重，不僅有‘瘴母’盤踞，更有守護契約的古老機關和毒物。即便是我守山族人，沒有阿普的避瘴藥和指引，也不敢輕易深入。”
他話鋒一轉：“況且，阿普如今下落不明，避瘴藥的完整配方隻有他知曉。沒有避瘴藥，你們連‘瘴癘穀’的外圍都難以穿過，更彆說抵達核心了。”
線索似乎在這裡斷了。沒有避瘴藥，沒有指引，前路如同被濃霧封鎖。
就在這時，竹樓外突然傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩聲。岩剛臉色一變，快步走到窗邊查看。隻見幾個年輕族人慌慌張地跑來，用方言急促地喊著什麼。
岩剛聽罷，臉色瞬間變得鐵青，轉身對岩圖公急聲道：“族長！不好了！寨子西麵的藥圃被人破壞了！培育的好幾株關鍵的避瘴草藥被偷走了！看守藥圃的阿雅說她看到幾個黑影，動作很快，不像本地人！”
丁逍遙和羅青衣心中同時一凜！
是那批攜帶武器、襲擊了阿普茶寮的外來者！他們竟然摸到了寨子附近，還偷走了配製避瘴藥的關鍵草藥！
古訓的迷霧尚未散開，現實的危機已驟然逼近！失去了避瘴藥的希望，他們該如何進入“瘴癘穀”？而那些搶先一步、目的不明的外來者，他們的目標，難道也是那“茶祖”之謎？
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