寨子西麵的藥圃一片狼藉。原本被精心照料、用竹籬隔開的幾畦藥草，此刻如同被野豬蹂躪過，泥土翻卷，植株斷裂，尤其是那幾株葉片呈暗紫色、脈絡銀白的“銀脈避瘴草”，連根都被掘走，隻留下幾個刺眼的土坑。空氣中殘留著一股淡淡的、不屬於寨子的機油和硝煙氣味，與草藥的清香混合，形成一種令人不安的怪味。
看守藥圃的少女阿雅驚魂未定，臉色蒼白地比劃著：“……黑影，很快，像山貓……他們用奇怪的刀子，一下就割斷了籬笆……”
岩剛頭人蹲下身，撚起一撮被踩實的泥土，臉色陰沉得能滴出水來：“是那些外鄉人！他們果然沒走遠，一直在附近窺伺！”他猛地站起身，對族長岩圖公道：“族長，不能等了！他們偷走銀脈草，肯定是想自己配製避瘴藥進去！我們必須攔住他們！”
岩圖公蒼老的臉上皺紋更深了，他看了一眼丁逍遙和羅青衣，沉默片刻，終於下定決心：“‘茶祖’之秘，絕不能被外人褻瀆。岩剛，你帶一隊人，沿著痕跡追！記住，我們的目的是奪回草藥，阻止他們，儘量不要硬拚，他們……有火器。”
他又看向丁逍遙：“外鄉人，你們若真想進去，現在是唯一的機會。跟上岩剛，或許能在他們配製出完整的避瘴藥之前截住。但前路凶險，生死自負。”
丁逍遙毫不猶豫地點頭：“明白，多謝族長！”
事不宜遲，岩剛立刻點了五名身手最好的獵手，連同丁逍遙、林聞樞將蕭斷嶽和雲夢謠托付給寨中婦人照料），以及堅持要同行的羅青衣她需要辨認藥性），一行九人，如同離弦之箭，迅速沒入寨外的密林。
偷藥者顯然極為狡猾，刻意掩蓋了痕跡。但在守山族這些世代與山林打交道的獵手麵前，依舊留下了蛛絲馬跡——被輕微踩斷的草莖，樹乾上不起眼的刮痕，以及空氣中那若有若無的、與寨中藥圃殘留同源的異味。
追蹤持續了將近一個時辰，他們越來越深入人跡罕至的區域。周圍的植被愈發茂密陰森，參天古木的樹冠幾乎完全遮蔽了天空，光線昏暗如同黃昏。各種毒蟲窸窣作響，空氣中開始彌漫起一股淡淡的、甜膩中帶著腐朽的異味，正是“瘴癘穀”邊緣特有的瘴氣前兆！
“快到穀口了！”岩剛壓低聲音，示意眾人放緩腳步，更加警惕。
就在這時，前方引路的獵手突然蹲下身，打了個手勢。眾人立刻隱蔽。隻見前方不遠處的林間空地上，出現了幾個深綠色的、鼓鼓囊囊的帆布背包，隨意丟棄在地上，旁邊還有幾個空的罐頭盒和壓縮餅乾包裝紙。
是那些外來者遺棄的裝備！
岩剛示意眾人分散包抄過去。丁逍遙和林聞樞從左側迂回，靠近背包。背包很重，裡麵除了常規的探險裝備，還有一個小巧的金屬密碼箱，箱體堅固，無法強行打開。
“他們減輕負重，準備輕裝進入了。”林聞樞低聲道，耳朵微動，“聽……左邊有水流聲，還有……很多爬行的聲音，很密集！”
眾人順著聲音方向悄然摸去。穿過一片掛滿氣生根的榕樹林，眼前出現了一個巨大的、黑黢黢的山洞入口。洞口約兩人高，形狀不規則，像是某種大型動物的巢穴，但洞口邊緣布滿了人工開鑿和加固的痕跡，鑲嵌著一些早已風化模糊的古老石刻，刻著與寨中地圖上類似的茶樹與根係圖案。
一股濃烈的、混合著蛇類腥氣、陳舊糞便和某種刺鼻化學藥劑的味道，從洞內洶湧而出，令人作嘔。而那密集的“窸窣”爬行聲，正是從這洞窟深處傳來！
“是‘萬蛇窟’！”岩剛臉色劇變，聲音帶著一絲不易察覺的恐懼，“傳說中通往‘瘴癘穀’的一條險道，裡麵盤踞著無數毒蛇，還有……更邪門的東西！那些外鄉人，竟然找到了這裡，還進去了？”
洞口的地麵上，散落著幾枚閃亮的彈殼，以及一些被斬斷的、色彩斑斕的毒蛇屍體，顯然不久前這裡發生過戰鬥。
“他們進去了，而且遇到了麻煩。”丁逍遙盯著那深不見底的洞口，胸口的灰白痕跡傳來清晰的警示，洞內充斥著濃烈的死氣和一種狂暴的怨念。
羅青衣捂著口鼻，強忍著不適觀察著洞口周圍的植物和土壤，突然指向洞口一側的岩壁：“那裡……有血跡，顏色發黑，還沾著一些銀白色的粉末！”
眾人湊近一看，果然，岩壁上有幾處飛濺狀的暗黑色血跡，旁邊還散落著一些亮晶晶的粉末。羅青衣用樹枝蘸取一點，仔細分辨：“是……雄黃和硫磺的混合粉末，還摻雜了……某種抗蛇毒血清的結晶！他們在用這個東西驅蛇和自救！”
看來，這些外來者準備充分，不僅懂得配製避瘴藥至少知道需要銀脈草），還帶了專業的驅蛇和解毒藥物。但他們依舊在洞口就發生了戰鬥，並且有人受傷，說明洞內的凶險遠超預期。
“怎麼辦？進去嗎？”一名年輕的獵手看著那幽深恐怖的洞口，咽了口唾沫。
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岩剛看向丁逍遙。此刻，追蹤奪回草藥的目標，已經與探索“茶祖”之謎的道路重合了。
丁逍遙深吸一口氣，洞內傳來的危險感如同實質，但他沒有退路。他檢查了一下獵刀和裝備，沉聲道：“進去！跟緊我，注意腳下和頭頂！”
他率先彎腰，踏入了那散發著濃烈腥臭的“萬蛇窟”。林聞樞緊隨其後，羅青衣被護在中間，岩剛和獵手們斷後。
洞內光線瞬間暗了下來，隻有手電筒的光芒在狹窄、濕滑的通道中晃動。腳下是黏糊糊的、不知是淤泥還是蛇類排泄物的東西，牆壁上布滿了濕漉漉的苔蘚和爪痕般的刻痕。那“窸窣”的爬行聲在進入洞穴後變得更加清晰、密集，仿佛四麵八方都是，讓人頭皮發麻。
前行了不過十餘米，手電光柱掃過前方地麵，眾人頓時倒吸一口涼氣！
隻見前方的通道地麵上，密密麻麻地糾纏、蠕動著數以百計的毒蛇！它們大小不一，色彩斑斕，三角狀的蛇頭昂起，信子吞吐，發出“嘶嘶”的威脅聲。而在蛇群之中，赫然躺著兩具身穿迷彩服、早已麵目全非、被啃噬得隻剩骨架和殘破衣物的屍體！他們的裝備散落一地，其中一個的手邊，還掉落著一個打開的、裝著銀白色粉末的小瓶子。
正是那些偷藥的外來者！他們竟然死在了這裡！
“小心！這些蛇不對勁！”羅青衣突然低呼，她指著那些躁動不安的蛇群，“它們的眼睛……是紅色的！而且攻擊性極強，不像普通受到驚擾的樣子！”
果然，那些毒蛇似乎完全無視了眾人身上塗抹的簡易驅蛇藥草守山族準備的），反而更加狂躁地昂起頭，擺出了攻擊姿態！
就在這時，洞穴深處，傳來了一聲低沉而詭異的、仿佛無數細沙摩擦的嘶鳴！伴隨著這聲嘶鳴，通道前方和兩側的縫隙中，湧出了更多的毒蛇，如同黑色的潮水，瞬間將他們的退路也阻斷了不少！
他們被蛇群包圍了！而這些蛇，顯然受到了某種東西的控製或刺激！
蛇窟毒影，步步殺機。前有失控的蛇群，後有未知的洞穴深處那詭異的嘶鳴。他們不僅沒能截住那些外來者，反而自身陷入了更大的危險之中！
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