爆炸的餘波尚未完全平息，空氣中彌漫著硝煙、焦糊菌絲與濃重血腥的混合氣味，刺鼻難聞。平台上一片死寂，隻有粗重的喘息和壓抑的抽泣聲。獵犬被菌絲拖入沼澤時那絕望的眼神，如同冰冷的刻刀，劃在每個人的心頭。
老刀佝僂著身子，右手死死按住左臂崩裂的傷口，指縫間鮮血不斷滲出，滴落在焦黑粘稠的岩石上。他死死盯著墨工，那個跪在地上、抱著獵犬遺物無聲流淚的技術員，眼中沒有悲痛，隻有一種近乎實質的、冰冷的怒火在燃燒。
“源質呢？”老刀的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，每一個字都帶著血腥氣。
墨工身體一顫，緩緩抬起頭，臉上淚痕與汙泥混在一起，他下意識地抱緊了懷中的儀器，以及……那個盛放著乳白色“源質”的、完好無損的容器。
“在……在這裡……”墨工的聲音帶著哭腔和恐懼。
老刀一步步走近，陰影籠罩住墨工。“為了這東西，獵犬死了。”他的語氣平靜得可怕，“你告訴我，它到底有什麼用？值得用命去換？”
墨工眼神閃爍，避開了老刀的目光，嘴唇哆嗦著：“頭兒……這是……這是唯一的希望……能改變……一切……”
“改變什麼？！”老刀猛地暴喝，聲音在空曠的沼澤地上空回蕩，驚起遠處幾隻黑鴉，“改變我們像喪家之犬一樣被人追殺？改變我們像現在這樣，在這鬼地方一個接一個地送死？！”
他一把揪住墨工的衣領，將他從地上提了起來，布滿血絲的眼睛幾乎要瞪出眼眶：“說！到底是誰在背後指使？這‘源質’真正的用途是什麼？！不說清楚，我現在就把它連同你一起扔進沼澤喂那些菌絲！”
鐵砧和岩石持械站在一旁，臉色複雜，沒有阻止。獵犬的死，顯然也動搖了他們對這趟任務的絕對忠誠。
丁逍遙團隊在一旁冷眼旁觀。這是老刀團隊的內務，他們不便插手，但眼前這一幕，無疑揭示了對方內部早已存在的裂痕和那所謂“源質”背後更深層的秘密。
“我……我不能說……”墨工被勒得臉色發紫，眼中充滿了恐懼，卻依舊死死咬著牙，“說了……我們都會死……獵犬……獵犬就白死了……”
“嗬……”老刀發出一聲意義不明的冷笑，鬆開了手。墨工癱軟在地，劇烈地咳嗽著。
老刀不再看他，轉而將目光投向丁逍遙，眼神恢複了之前的冷硬，但深處卻多了一絲難以言喻的疲憊與決絕。“丁逍遙，合作到此為止。”
丁逍遙眉頭微蹙：“什麼意思？”
“意思就是，我們分道揚鑣。”老刀語氣斬釘截鐵，“你們北上，去找你們的薩滿祖庭。我們……有我們自己的路要走。”
他指了指墨工懷裡的源質：“這東西，是我們用命換來的，必須帶走。接下來的路，各安天命。”
這個決定並不出乎丁逍遙的意料。經曆了獵犬的死亡和方才的內訌，這支臨時拚湊的隊伍早已名存實亡。強行捆綁在一起，隻會增加更多的猜忌和風險。
“可以。”丁逍遙點了點頭，“祝你們好運。”
老刀不再多言，示意鐵砧和岩石扶起墨工，收拾裝備。墨工低著頭，不敢看任何人，緊緊抱著源質容器，仿佛那是他唯一的護身符。
“等等，”一直沉默的玄塵子忽然開口，他指著那片雖然暫時平靜、卻依舊散發著不祥氣息的黑水沼澤，“此地凶險未除，菌絲雖退，然煞氣根源仍在。單獨行動，恐生不測。不如暫且同行，待脫離此澤再分道揚鑣，如何？”
老刀腳步一頓，看了看那死寂的水麵，又看了看狀態不佳的隊員，最終冷哼一聲：“可以。但過了沼澤，各走各路！”
暫時的同行協議再次達成，但氣氛比之前更加冰冷和疏離。
接下來的路程，兩支隊伍一前一後，保持著明顯的距離，沉默地沿著沼澤邊緣，尋找可能渡過的路徑。那遺民少年似乎對這裡的地形有所了解，他指引著方向，避開了一些看似堅實、實則暗藏軟泥的陷阱。
然而，就在他們找到一處看似由倒塌的巨木形成的、橫跨部分沼澤的天然“橋梁”，準備嘗試通過時，異變再生！
一直低頭跟在老刀隊伍最後的墨工，在踏上那濕滑的樹乾時，腳下似乎一個趔趄，懷中的儀器和源質容器脫手飛出，向著下方的黑水落去！
“源質！”老刀驚怒回頭。
就在所有人都以為即將失去這珍貴之物時，墨工眼中卻閃過一絲詭異的光芒！他非但沒有去撈掉落的容器，反而猛地向前一撲，以一種與他技術員身份不符的敏捷，抱住了前方不遠處另一根斜伸出的、較為細小的樹枝，然後用力一蕩，竟是向著沼澤另一側、與眾人預定方向截然不同的密林深處躍去！
而那掉落的源質容器，在即將觸水的瞬間，被一條不知從何處射出的、極其纖細幾乎看不見的金屬絲線猛地纏住，倏地一下縮回了墨工手中！他早就做好了準備！
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“墨工！你乾什麼？！”鐵砧怒吼，舉槍欲射。
但墨工的身影已經沒入了對岸濃密的灌木叢中，隻留下一聲帶著瘋狂和決絕的嘶喊在沼澤上空回蕩：
“你們不懂！這才是真正的希望！我會證明給你們看！”
變故發生得太快，所有人都愣住了。
墨工……帶著源質，叛逃了？！
老刀的臉色瞬間變得鐵青，他死死盯著墨工消失的方向，胸膛劇烈起伏，最終猛地一拳砸在旁邊的樹乾上，震落無數水滴。
“追！”他從牙縫裡擠出一個字，帶著鐵砧和岩石，毫不猶豫地衝上了那根巨木“橋梁”，向著墨工逃跑的方向追去，甚至沒有回頭看丁逍遙等人一眼。
轉眼間，平台上隻剩下了丁逍遙團隊和那不知所措的遺民少年。
金萬貫張大了嘴巴，半天才喃喃道：“這……這算怎麼回事？內訌了？還帶著寶貝跑了？”
丁逍遙看著老刀三人消失在對麵叢林中的背影，又看了看眼前這片依舊危機四伏的沼澤，眼神深邃。
墨工的叛逃，源質的失落，老刀團隊的決絕追擊……這一切，都讓北行之路蒙上了一層更加濃厚的迷霧。
他們失去了暫時的“盟友”，也失去了對那神秘“源質”的監控。
前路，似乎變得更加凶吉難測。
“我們怎麼辦？”蕭斷嶽看向丁逍遙。
丁逍遙沉默片刻，緩緩吐出一口氣。
“按原計劃，過沼澤，北上。”
他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
無論發生什麼，他們的目標，始終是北方。
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