渾濁的河水咆哮著橫亙在前，對岸群山在雨霧中若隱若現，更深處便是神秘莫測的苗疆腹地。我們癱坐在河岸邊，剛剛從瘴癘林的生死追殺中掙脫，每個人都帶著傷，疲憊不堪。
渡河又成了一道難關。沒有舟楫，水流湍急，水下情況不明，還可能潛伏著未知的危險。蕭斷嶽和阿虎阿豹嘗試著砍伐樹木製作木筏，但合適的木材難尋，進展緩慢。
就在我們一籌莫展之際，對岸的密林中，忽然傳來了一陣奇異的、如同山鳥啼鳴般的哨音，節奏獨特，婉轉起伏。
羅青衣聞聲，一直清冷的臉上露出一絲細微的波動。她站起身，從懷中取出一枚造型古樸、顏色翠綠的竹哨，放在唇邊，同樣吹出了一段複雜而悠揚的旋律。
哨音在山穀間回蕩，與對岸的哨聲相互應和。
片刻之後，對岸的樹叢晃動，幾個身影敏捷地鑽了出來。那是幾名身穿靛藍色土布衣衫、頭纏黑帕的漢子，他們身形精悍，皮膚黝黑，眼神銳利如鷹，腰間掛著彎刀和竹簍，背上背著獵弓。為首一人，約莫四十歲年紀，麵容剛毅，額頭上有一道猙獰的疤痕，他目光掃過我們這群狼狽的外來人，最後落在了羅青衣身上，眼神中帶著審視與一絲不易察覺的恭敬。
“可是‘青衣阿妹’？”那疤麵漢子用帶著濃重苗疆口音的官話問道。
羅青衣微微頷首：“巴朗大哥，多年不見。”
被稱為巴朗的漢子臉上露出一絲笑容，但很快又收斂，他看了看我們，尤其是擔架上昏迷的玄塵子和狀態詭異的我，眉頭微皺：“阿妹，這些漢人朋友是？”
“故人之後，遭了大難，需借貴寨‘生生泉眼’一用，暫保性命。”羅青衣言簡意賅。
巴朗沉吟片刻，又仔細打量了我們一番，尤其是看到蕭斷嶽那彪悍的氣勢和阿虎阿豹那江湖草莽的氣息時，眼中閃過一絲警惕，但最終還是點了點頭：“既然是阿妹帶來的人，我黃峒瑤自當儘力。隻是寨子規矩，阿妹你是知道的。”
“明白，有勞巴朗大哥引路。”羅青衣再次頷首。
巴朗不再多言，他打了個呼哨，對岸林中又劃出幾條窄長的獨木舟，舟上是同樣裝束精乾的苗人。他們動作嫻熟地將舟靠岸，示意我們上船。
渡過湍急的河流，在巴朗等人的帶領下，我們鑽入了對岸更加茂密的原始叢林。這裡的路徑更加隱蔽，若非有人帶領，絕難發現。沿途能看到一些懸掛在樹梢、刻著奇異符號的木牌和風乾的獸骨，似乎是某種警告或標記。
巴朗等人對這片森林了如指掌，他們沉默地在前麵帶路，避開一個個看似尋常卻暗藏危險的區域——可能是布滿毒刺的草叢，可能是棲息著怪蟲的樹洞，也可能是某種致幻植物的範圍。
足足走了大半日，穿過一片彌漫著淡紫色霧氣的竹林後，眼前豁然開朗。
一座寨子依山傍水，出現在我們麵前。
寨子由無數座吊腳木樓組成，層層疊疊，依著陡峭的山勢修建，以粗大的竹木和藤索相連。木樓大多古樸陳舊，散發著歲月的氣息。寨子周圍環繞著高大的木柵欄和了望竹塔，一些身穿同樣靛藍服飾的苗人或在田間勞作，或在溪邊浣洗，或在竹樓上晾曬藥材，看到巴朗帶著我們這群陌生人進來，都投來好奇、警惕，甚至有些排斥的目光。
空氣中彌漫著草藥的清香、糯米的甜香，以及一種淡淡的、類似於檀香卻又更加原始的氣息。偶爾能聽到幾聲悠揚的蘆笙和清脆的銀飾碰撞聲。
這裡，就是黃峒瑤的秘寨，一個與世隔絕、保持著古老傳統的苗疆部落。
巴朗將我們帶到寨子邊緣一處相對獨立、靠近山壁的吊腳樓前。“阿妹，你們先在此安頓。寨老和巫祭那邊，我需要先去通稟。”
羅青衣道了謝。巴朗又深深看了我們一眼，尤其是目光在我那灰黑色的左臂上停留了一瞬，這才轉身離去。
吊腳樓內陳設簡單，卻乾淨整潔，鋪著乾燥的稻草和獸皮。我們將玄塵子小心安置好，蕭斷嶽和阿虎阿豹立刻開始檢查房屋周圍，布置簡單的警戒。金萬貫則好奇地打量著樓內懸掛的一些獸骨、草藥和色彩斑斕的織錦。
我躺在靠窗的獸皮上，感受著體內那依舊脆弱的平衡，心中卻稍稍鬆了口氣。至少，我們暫時找到了一個相對安全的落腳點。
羅青衣走到窗邊，望著寨子中心那幾座最為高大、裝飾也最為繁複的木樓，眼神複雜。
“黃峒瑤排外，尤其忌諱外人接觸他們的聖地‘生生泉眼’。”她輕聲說道，像是在對我們說，又像是在自言自語，“巴朗大哥肯帶我們進來，已是看在往日情分。但要使用泉眼，必須得到寨老和巫祭的同意，絕非易事。而且……”
她頓了頓，目光落在我身上：“你體內的異狀，恐怕也瞞不過他們的眼睛。苗疆巫蠱之術，對這類陰邪之氣最為敏感。”
就在這時，樓下傳來一陣腳步聲和銀飾晃動的清脆聲響。一個穿著盛裝、頭戴巨大銀冠、臉上塗抹著彩色油彩的老嫗，在一個年輕苗女的攙扶下，緩緩走了上來。老嫗身形佝僂，眼神卻異常銳利清明，仿佛能洞穿人心。她手中拄著一根纏繞著毒蛇雕像的黑色木杖。
羅青衣見到老嫗，立刻躬身行禮，用苗語恭敬地說道：“見過巫祭婆婆。”
那巫祭婆婆渾濁的目光掃過屋內眾人，最後定格在我的身上，尤其是那灰黑色的左臂。她乾癟的嘴唇動了動，發出沙啞如同摩擦樹皮的聲音：
“外來的漢人……你身上，帶著死亡的印記，和不屬於陽世的氣息……”
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