死寂籠罩著被火山灰掩埋的越野車。時間在昏黃的光線與飄落的灰燼中緩慢流逝，仿佛永夜。車內，壓抑的喘息與昏迷者微弱的呼吸交織，構成生命僅存的聲響。
阿吉強撐著劇痛與疲憊，再次檢查玄塵子的狀況。道長的氣息依舊微弱而紊亂，臉色在蒼白與不正常的潮紅間交替，仿佛體內有兩股力量在激烈衝突。最令人不安的，依舊是他胸口那個火焰形的烙印。
阿吉用沾了清水的布巾，試圖擦拭烙印周圍的皮膚，清理掉沾染的灰燼。然而，當布巾輕輕觸碰到那暗紅色的印記邊緣時，異變發生了！
那烙印仿佛被驚醒的毒蛇，暗紅的顏色驟然加深，甚至隱隱亮起了一絲微不可察的紅光！一股灼熱的氣流猛地從烙印中竄出，不僅燙得阿吉縮回了手，那布巾接觸印記的部分，更是瞬間變得焦黑、碳化，化作飛灰！
“！”阿吉倒吸一口涼氣，心臟狂跳。這絕非普通的燙傷！這烙印蘊含著殘留的、極其霸道的火魃煞氣！
他不敢再輕易觸碰，隻能隔著一段距離仔細觀察。那烙印的線條流暢而詭異，仿佛真的是一簇被禁錮的火焰，甚至在玄塵子微弱的呼吸帶動下，那“火焰”的形態似乎也在極其緩慢地、微不可察地搖曳、變化！它像是在……呼吸？或者說，在持續不斷地、潛移默化地侵蝕著玄塵子的生機，並將某種邪異的力量注入其體內！
阿吉嘗試用醫療包裡的特效燒傷藥膏塗抹在烙印周圍的正常皮膚上，希望能起到一絲隔離或緩解的作用。然而，藥膏剛剛靠近，那烙印便再次傳來排斥的灼熱感，藥膏甚至發出了“滋滋”的輕響，迅速變乾、失效！
常規的醫療手段，在這詭異的烙印麵前，完全無效！
“道長……他怎麼樣？”雲夢謠虛弱的聲音傳來。她靠在椅背上，臉色依舊難看，但眼神中充滿了對玄塵子的擔憂。她下意識地用手攏了攏衣領，試圖遮住自己脖頸側麵那幾點剛剛發現的、令她心悸的暗青。
阿吉搖了搖頭，臉色沉重：“情況很糟。這烙印……像是活的，在不斷侵蝕道長的身體。普通藥物沒用。”
他頓了頓，看向雲夢謠，猶豫了一下，還是問道：“雲姑娘，你……懂不懂一些……驅邪或者封印之類的方法？哪怕隻是暫時壓製？”
雲夢謠眼中閃過一絲黯淡，她苦笑道：“我的蠱術，多作用於生靈與毒物，對這種純粹煞氣與能量形成的烙印……恐怕力有未逮。而且，此地火煞之氣彌漫，我的蠱蟲幾乎全部沉寂，難以調用。”
希望再次破滅。兩人陷入沉默，隻能眼睜睜看著玄塵子在昏迷中承受著那詭異烙印的折磨。
阿吉疲憊地靠在方向盤上，手臂上的青銅斑塊傳來的刺癢和灼痛愈發清晰。他煩躁地擼起袖子，發現那青黑色的區域又擴大了一些，邊緣那些鏽蝕般的紋理也更加明顯。他甚至感覺，那片皮膚的知覺正在進一步喪失，觸摸時如同在碰一塊粗糙的、冰冷的金屬。
他下意識地看了一眼後視鏡中玄塵子胸口的火焰烙印，又低頭看了看自己手臂上的青銅斑塊。一種荒謬而驚悚的聯想浮上心頭——這兩者，雖然表現形式截然不同，一熱一冷，一明一暗，但似乎都有著某種共同的特性：侵蝕、轉化、以及……難以祛除的頑固！
難道，這世間各種詭異的“詛咒”或“力量”，在某種層麵上，是相通的？
這個念頭讓他不寒而栗。
就在這時，昏迷中的玄塵子突然發出了一聲極其微弱的、模糊的囈語。聲音含混不清，但阿吉和雲夢謠都猛地豎起了耳朵。
“……北……北……”
“……寒……源……”
斷斷續續的音節，仿佛耗儘了玄塵子所有的力氣，之後他便再次陷入了深沉的昏迷。
“北？寒源？”雲夢謠疑惑地重複著這兩個詞。
阿吉眉頭緊鎖，大腦飛速運轉。北？指的是方向？北方？寒源？寒冷的源頭？結合玄塵子之前提到的，關於化解青銅詛咒可能需要“至陽至烈之地火真髓”或“至陰至寒之水精本源”……
“難道……道長是在無意識狀態下，感知到了什麼？”阿吉心中一動，“他是在提示我們，北方有‘寒源’，可能對化解我們身上的問題，或者對他胸口的烙印有幫助？”
這個推測讓絕望的黑暗中似乎又透出了一絲微光。
“北疆……”雲夢謠喃喃道，眼中也重新燃起一絲希望，“是了，封先生提供的資料裡也提到過，渤海國的這種地火秘術，可能源自更北方的古老文明……或許在那裡，我們能找到線索！”
目標，似乎再次變得清晰——北上，尋找那神秘的“寒源”！
然而，現實的困境依舊橫亙在眼前。他們被困於此，車輛損壞，傷員急需救治，自身也狀態堪憂。
阿吉深吸一口氣，壓下身體的劇痛和心中的焦慮。他看了一眼窗外依舊飄落的灰燼，又看了看車內昏迷的玄塵子和強撐著的雲夢謠。
必須儘快聯係到外界，必須離開這裡！
他再次嘗試啟動車輛，依舊失敗。他翻找著裝備包，希望能找到衛星電話之類的通訊設備，但顯然，封九淵並未提供這類可能暴露行蹤的東西。
希望，似乎再次變得渺茫。
就在阿吉幾乎要放棄時，他的目光無意中掃過了玄塵子脫手掉落在車座下的那柄拂塵。拂塵的玉柄在昏暗的光線下，似乎……極其微弱地閃爍了一下？
是錯覺嗎？
阿吉俯身撿起拂塵。玉柄觸手溫潤，並無異常。但他將其靠近玄塵子胸口的火焰烙印時，那玉柄內部，似乎真的有一絲極其微弱的、清冷的光暈流轉而過，而那烙印散發出的灼熱感，似乎也隨之減弱了極其細微的一絲！
這拂塵……能稍微克製那烙印？
阿吉心中一震，仿佛抓住了一根救命稻草。他小心地將拂塵放在玄塵子的胸口，讓玉柄儘可能貼近那火焰烙印。
做完這一切，他已是滿頭大汗，虛脫般地靠在座位上。
權杖烙印，詭異而凶險。玄塵子生死未卜，北上之路迷霧重重。但他們至少找到了一絲可能的方向，以及一個暫時或許能起到微弱作用的物品。
車外，火山灰依舊無聲地覆蓋著一切，仿佛要將所有的秘密與痛苦都深深掩埋。
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