江無涯握著那顆生鏽的軸承滾珠，水已經漫到胸口。鐵皮豬在前麵緩緩遊動，背上金屬艙還在微微震動，雷球的餘電時不時竄出一點火花。他左肩疼得厲害，抬都抬不起來，隻能靠右手扒著豬背往前挪。
遠處江麵拐彎處，蹄聲越來越近。
飯桶從廢墟方向衝了出來，渾身泥漿，獠牙上還掛著半截電線。它沒看江無涯，也沒聽指令，四蹄一蹬，直接躍向空中。
三架新型轟炸機正貼著江麵低飛，藍光在炮口閃爍。它們的目標是淨水塔，必須在下一波酸雨前摧毀供水係統。
飯桶撞了上去。
第一架戰機被獠牙貫穿油箱，燃油噴了一空，火光瞬間炸開。飯桶借力翻身，在空中轉了個身，頭槌狠狠砸進第二架機腹。金屬扭曲的聲音刺耳響起，機翼斷裂，整架飛機打著旋兒墜入江中。
第三架試圖拉升逃逸，飯桶騰空追擊，用腦袋頂穿駕駛艙。飛行員連慘叫都沒來得及發出，就被甩進了江水裡。
三團火球接連升空，照亮了整個河麵。
江無涯還沒來得及鬆口氣，就看見周慕白站在殘破的指揮塔上，抬起一隻手。
沒有聲音，沒有光芒，就像隻是撣了下袖子。
飯桶在空中猛地一震，後背突然炸開一片血花。脂肪層撕裂，鮮血混著組織碎片灑向江麵。它的身體失去平衡，像一塊沉重的石頭，直直墜落。
“飯桶！”
江無涯跳下鐵皮豬，撲向落水點。他不會遊泳，一腳踩空，整個人栽進深水。冰冷的江水灌進口鼻，他拚命掙紮，終於摸到了飯桶浮起的身體。
他用儘力氣把豬頭拖上淺灘，自己也爬了上去，趴在地上咳出一口水。
飯桶躺在岸邊，呼吸微弱，眼睛半閉。背部傷口深可見骨，血還在往外湧。江無涯扯下腰間的塑料袋，撕成條綁住傷口，可血很快浸透了。
他想起什麼，伸手探向飯桶腹部。
那裡有個天然的脂肪囊，像儲物袋一樣鼓脹著。以前飯桶總不肯吃高能飼料，說吃了脂肪會不穩定。江無涯當時以為它是挑食，現在才明白——它一直在保護什麼東西。
他咬牙撕開外皮。
一塊金屬碎片掉了出來，表麵刻著“係統00”四個字。邊緣有燒灼痕跡，但核心編碼完整。
這是空間倉庫的核心碎片之一。
江無涯愣住了。
原來飯桶早就拿到了這塊碎片。它沒交給自己，也沒藏進基地，而是把它埋在了自己的脂肪層裡。每一次擋在他前麵，每一次衝進戰場當肉盾，它不隻是為了救他——也是為了守住這個秘密。
難怪它拒絕升級飲食，拒絕進入恒溫養殖區，甚至連泡麵都吃得少了。它怕代謝太快，脂肪分解，暴露了這塊碎片。
江無涯的手抖了起來。
他摸了摸飯桶的鼻子。豬鼻輕輕抽動了一下，像是回應。
“你早就知道這東西重要……所以一直把它藏在自己身上？”
回憶一幕幕閃過：超市廢墟裡，飯桶用獠牙撬開金庫，卻隻叼走三箱泡麵；銀行地庫那次，它死死擋住喪屍群，背上全是抓痕；還有一次，林小閃誤觸警報係統，它第一時間衝進控製室，把自己堵在門口當活盾牌。
它不是貪吃。
它是在守護。
江無涯坐直身體，把核心碎片緊緊攥在手心。金屬邊緣硌得掌心發疼，但他沒鬆開。
他從塑料袋裡掏出童童塞給他的那顆軸承滾珠，輕輕放在飯桶嘴邊。
“等你醒來，還你。”
然後他站起身，麵向周慕白所在的方向。
火光映照下，那個男人依舊站在殘艦之上，西裝筆挺，嘴角含笑。他沒下令追擊，也沒發動攻擊，就像一場戲看到高潮，等著主角崩潰。
江無涯沒動。
他把核心碎片塞進衣服內袋，緊貼胸口。左手扶著鐵皮豬的盾沿，慢慢走到江岸中央。水還在往上漲，已經沒過腳踝。