子夜，紫嶽城東三十裡外的青牛嶺上，許星遙踩在風化的岩石上，靴底傳來細微的碎裂聲。
相傳上古時期，此地孕育出一頭木靈青夔。其形如青牛而獨角，通體碧綠似翡翠雕琢，四蹄踏過之處，草木瞬間抽枝發芽，百花競相綻放。每逢月圓之夜，這靈獸便會仰首向月，吞吐月華。其獨角瑩瑩生輝，牽引著方圓百裡的靈植隨之搖曳起舞。
這青夔本是山中一株古木所化，曆經三千六百載歲月，吸收日月精華，終得通靈。它性情溫良，常以自身靈力滋養山中生靈。有樵夫迷路受傷，它會馱人相送；遇乾旱時節，它便在山澗間奔走，引動地下泉水灌溉農田。當地百姓視之為神靈，每逢春秋兩季都會設壇祭祀。
然而天道有常，青夔修煉有成後，九霄雷劫應運而至。第一道紫雷劈下時，青夔昂首長嘶，獨角綻放出耀目青光，硬生生接下了這一擊。隨後的五道天雷，它或以古木為盾，或借地脈疏導，雖受重創卻仍屹立不倒。
到第七道雷劫時，青夔那根晶瑩如玉的獨角已然斷裂，碧綠的血液灑滿山崖。第八道雷劫如巨斧劈下，將它寬闊的脊背撕裂開來，露出裡麵翡翠般的靈骨。當最後一道天雷自九霄垂落時，這頭木靈終於力竭，被生生釘入地底百丈深處。其精血滲入岩層，將方圓百裡的土地都染成了青碧色；骨骼化為蜿蜒地脈，在地底形成靈竅；龐大的身軀則隆起為山，形成了如今的青牛嶺。
青牛嶺初成之時，乃是鐘靈毓秀之地。山間古木參天，靈泉淙淙，每逢春日，漫山遍野的鮮花盛放將整座山嶺染成緋紅。山巔那塊形似牛首的青色巨石，據傳便是青夔斷裂的獨角所化，在月光下會泛出瑩瑩青光。嶺中曾生有一種獨特的青苔，可治百病，百姓稱之為“夔淚苔”。
可惜一場天火，將這片靈地燒灼殆儘，如今隻剩下扭曲的枯樹和裸露的岩層。在慘白的月光下，整座山嶺宛如一具被天罰的巨獸骸骨。
“地脈斷絕……”領隊的無塵長老指尖劃過岩石縫隙中殘留的焦黑痕跡，“當年那道天火，把這裡的生機燒得一乾二淨。”
林澈踢開一塊碎石，下麵突然竄出十幾隻通體漆黑的蚰蜒。這些本該懼怕光亮的毒蟲，此刻卻在月光下昂首吐信，每一節甲殼都泛著紫光，百足劃過岩石，留下深褐色的粘液。
“連蟲子都變異了。”瑤溪歌指尖彈出一縷淡黃色藥粉，蚰蜒頓時僵直不動，化作石雕般的標本，“沒有靈氣滋養，反倒讓這些毒物橫行。”
隊伍最前方，三位玄根長老每人手中都捧著一塊青銅羅盤。羅盤指針瘋狂旋轉，最終齊齊指向山腰處一塊突出的岩壁。
“到了。”無塵長老停在一處凹陷的岩壁前，從儲物法器中取出枚青玉簡，輕輕按在斑駁的岩壁上。
岩壁後方是個巨大的洞窟，入口處散落著許多風化嚴重的獸骨。入洞後，許星遙的紫府脈傳來針刺般的痛感。這洞窟內的靈氣竟枯竭至此，連他這樣的靈蛻修士竟會感到不適。
洞頂突出的岩石大多斷裂，斷麵呈現出被高溫灼燒後的琉璃質感。地麵上積著厚厚的灰燼，每走一步都會揚起細密的塵埃。
“就是這裡了。”無塵長老取出個紫金葫蘆，葫蘆表麵貼著九張黃符。他小心翼翼地揭開符籙，倒出三粒蒼碧色的種子。那種子不過黃豆大小，卻散發著驚人的生機。
“這是……”許星遙忍不住開口問道。
“墨雪峰主擔任紫嶽城主時，留下的青帝蓮種。”無塵長老的聲音帶著深深的敬畏，捧著種子的手微微發顫，“以萬年戊土為壤，凝月華為泉，滋養三百年方成一顆。”
許星遙凝神細看，發現每粒種子都上盤繞著三條青色蛟龍。種子內部生機濃鬱，如同三顆微縮的心臟。
“長老，咱們是要……”有弟子張口問道。
三位長老卻沒回答，而是默契地分散開來。五十名修士也分成三組，各自跟隨一位長老。許星遙四人跟著無塵長老向洞窟最深處走去。隨著深入，地上的的灰燼越來越厚，踩上去如同踏在積雪上。
洞窟儘頭是個半球形的石室，眾弟子將石室清理乾淨，露出完整的岩石表麵。無塵長老取出一支玉筆，開始在石麵上刻畫陣圖。其他弟子也各司其職，有的在邊緣擺放靈石，有的在特定位置刻下輔助符文。
三個時辰後，一個直徑三丈的複雜陣圖終於完成。陣圖中央是個三尺見方的凹槽，槽底刻著蓮花狀的紋路。無塵長老站在凹槽前，深吸一口氣：“放血。”
許星遙還沒反應過來，就見無塵長老並指如劍，從眉心逼出三滴精血。那珠泛著淡淡的金芒，滴入凹槽的瞬間，整個陣圖驟然亮起蒼青色的光芒。
“此陣需以靈蛻境界以上修士的本命精血為引。”無塵長老臉色蒼白了幾分，額頭上滲出細密的汗珠，“每人三滴，精血離體後，立即服下回元丹調息。”
許星遙的三滴精血落入血池的刹那，他渾身猛地一顫，仿佛有無數淒厲的哀嚎在腦海中炸響。腕間的渡苦念珠突然滾燙如烙鐵，珠子表麵亮起淡淡佛光。他眼前閃過無數破碎的畫麵——扭曲的樹木在烈火中哀鳴，青色的血液滲入焦土，巨大的獨角在雷光中寸寸斷裂……
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“忍住。”無塵長老沉穩的聲音傳來，“這是青帝蓮子在感應生機，它在讀取這片土地的記憶。”
許星遙咬破舌尖，劇痛讓他瞬間清醒。他看見血池中的蓮子正在瘋狂旋轉，每轉一圈就吸收一部分精血，表麵的青蛟紋路越來越清晰。其他修士也都麵色蒼白，有的甚至跪倒在地，顯然都是同樣的經曆。
又經過三個時辰的漫長等待，洞窟內的景象逐漸改變。最初是岩縫中冒出幾株嫩綠的草芽，接著洞頂垂下絲絲縷縷的藤蔓。當最後一絲精血吸收完畢時，整個洞窟已經煥然一新——地麵鋪滿柔軟的苔蘚，岩壁上爬滿發光的地衣，連空氣都變得清新濕潤。
三位長老分彆盤坐在三顆蓮種周圍，口中念誦著晦澀的咒文，每個音節都引起蓮種的有力搏動。那些被蓮子吸收的精血，此刻在蓮種內部形成了血脈經絡。
“成了。”無塵長老終於長舒一口氣，道袍後背已經被汗水浸透。“木靈心核已經開始凝聚。三日之後，蓮子就會與青夔殘留的地脈完全融合。”他擦了擦汗，“到時候隻需等待城中發號施令即可。”
就在許星遙等人秘密潛入青牛嶺的時候，紫嶽城東市的老茶肆裡，一個滿臉麻子的散修正站在條凳上，唾沫橫飛地講述著：“那無垢教根本不是什麼善茬！我就是道宗潛入無垢教的弟子救出來的。我親眼看見他們把俘虜的孩子……”他故意頓了頓，吊足了眾人胃口。
茶肆角落，眠玉長老化裝成的胖商人腆著肚子，半閉著眼睛靠在藤椅上，手裡捧著個紫砂壺慢悠悠地品著茶。他腳邊蹲著個衣衫襤褸的小乞丐，正專心致誌地啃著半塊芝麻餅。
麻臉散修見吸引了足夠多的目光，這才壓低聲音繼續道：“他們用童子血煉製人元丹，據說吃一顆能年輕十歲。”他做了個掐脖子的手勢，“那些孩子被放乾血後，屍體就扔進煉丹爐裡……”