“維度褶皺交彙點”的坐標，如同一枚投入平靜湖麵的石子，在“哨兵”節點內部激起了層層漣漪。希望與沉重的壓力並存。希望在於，他們可能並非孤軍奮戰，宇宙中還存在其他抵抗“虛無”的“火種”。壓力在於，那個位於星係際虛空的坐標遙遠得令人絕望，沿途需要穿越已知和未知的無數險境，更要命的是，他們內部還潛藏著叛徒。
林風站在修複一新的主控室星圖前，體內那塊冰冷的汙染傷疤隱隱作痛，提醒著他虛空的威脅與自身的代價。隼雖脫離危險，但仍在深度休眠中，無法提供她那份敏銳的戰術洞察。鐵砧忙著整合“哨兵”節點有限的製造能力，為即將到來的、不知終點的遠航做準備，粗重的眉頭幾乎擰成了一個結。
“指揮官，”李教授拿著一份剛整理好的報告走來，臉色凝重，“我們對第二個‘星語’信號進行了初步分析。其編碼方式與第一個存在約12的差異，但核心的‘秩序之弦’頻率完全一致。可以基本斷定，它們源自同一種科技樹，但可能屬於該文明的不同分支，或者……是不同的、但掌握了類似高等知識的文明。”
林風點了點頭，目光依舊鎖定在星圖上那條用紅色虛線標出的、通往交彙點的擬議航線。航線需要穿過一片被稱為“破碎星廊”的未充分探索區域，那裡充滿了引力亂流和不穩定的脈衝星，更重要的是，根據“哨兵”節點未被汙染前的記錄，那裡存在著數個被標記為“投降派”的“守護者”節點。
“我們不可能繞過它們。”林風的聲音平靜，卻帶著一絲寒意，“而且，我們需要弄清楚，王博士……或者說他背後的勢力，對‘星語’和‘交彙點’知道多少。”
就在這時，通訊官收到了來自外圍巡邏小隊的緊急加密通訊。
“指揮官，‘哨兵’節點外圍第三警戒區發現異常空間波動！不是虛空的信號，是……是‘守護者網絡’的躍遷簽名！但簽名編碼混亂，無法識彆具體歸屬節點！”
來了。
林風眼神一凜。“全員進入二級戰備狀態。非必要崗位人員進入避難所。鐵砧，優先確保隼所在醫療區的絕對安全。”
命令被迅速執行。基地內燈光切換為暗紅色，能量屏障在關鍵區域層層亮起。修複後的防禦炮台緩緩從裝甲板下升起，校準著未知的空域。
幾分鐘後，主屏幕的深空傳感器捕捉到了目標——三艘造型猙獰、塗裝漆黑、風格與人類或“守護者”傳統設計迥異的戰艦，正以一種極具侵略性的編隊，從超空間中躍出，直撲“哨兵”節點而來。它們的艦體上，噴塗著一個扭曲的、將原本“守護者”徽記與某種類似收割者的尖銳符號融合在一起的標記。
“是叛變節點‘裂痕’的艦隊！”技術員識彆出了對方公開廣播的識彆碼，聲音帶著緊張，“他們宣稱……奉‘新指引’之命，前來‘接管’本節點及所有‘火種遺產’！”
“‘新指引’？”鐵砧啐了一口，“王博士那龜孫還真給自己臉上貼金！”
“對方要求我們立即解除武裝，開放所有數據庫權限，並交出……林博士。”通訊官補充道，語氣艱澀。
林風臉上沒有任何意外。王博士果然沒有放棄，他甚至可能通過被汙染的“守護者”網絡，察覺到了“星語”信號的出現，意識到了其價值，這才迫不及待地派人前來搶奪。
“回複他們，”林風冷冷道，“‘哨兵’節點隻遵從初始協議，及林博士的最高指令。任何背叛者及其爪牙，視為敵對，格殺勿論。”
沒有絲毫妥協的餘地。
幾乎是林風話音落下的瞬間，那三艘“裂痕”戰艦的主炮已然充能完畢，刺目的能量光束撕裂虛空，狠狠轟擊在“哨兵”節點的外層能量屏障上！
轟——！
劇烈的震動傳遍整個基地。屏障能量讀數瞬間跌落了十五個百分點。
“屏障過載！對方火力遠超預估！”防禦主管大聲報告。
“所有防禦單位，自由開火！艦隊出擊，攔截敵艦，絕不能讓他們靠近節點主體！”林風厲聲下令。他體內的三鑰之力開始流轉，雖然滯澀，但依舊磅礴。他不能輕易動用，那會加劇汙染，但若到了危急關頭，他彆無選擇。
“希望級”護衛艦從泊位中呼嘯而出，與來襲的敵艦絞殺在一起。能量光束交錯，導彈拖著尾焰在星空間劃出致命的軌跡。爆炸的火光不時亮起，映照著這片剛剛經曆虛空創傷的空域。
戰鬥異常激烈。叛變節點的戰艦顯然得到了某種技術增強，其火力、護盾和機動性都遠超記錄中的數據。並且，它們的戰術風格也充滿了瘋狂與不計代價的味道，仿佛被洗腦的狂信徒。
“指揮官！節點西側防禦陣列被突破！有一艘敵艦的突擊艇正在強行登陸！”壞消息傳來。
鐵砧怒吼一聲：“我帶陸戰隊去堵住他們！”他抄起靠在牆邊的重型爆彈槍，如同猛虎般衝出了控製室。
林風的目光掃過戰況激烈的星圖，又看了看體內那蠢蠢欲動的汙染。他知道，這僅僅是開始。王博士派來的，恐怕隻是探路的棋子。真正的威脅，還在暗處。
分崩離析，已然開始。忠誠與背叛，在這片星域再次以最直接、最殘酷的方式碰撞。而通往“交彙點”的漫漫長路，注定要用敵人的屍骸與同伴的鮮血來鋪就。
他深吸一口氣，將雜念排除，全部心神投入到指揮中。
這場內戰，他們不能輸。否則，一切希望，都將化為泡影。
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