軍令傳下不過半日，前軍已抵蕪湖城外。斥候來報，城中火光未熄，糧倉半毀，守軍倉皇退往牛渚。我未下令追擊，隻命工兵速修便道，突擊車分兩路沿江推進，神機營輪替警戒，不得懈怠。
李錚策馬趕到，手中捧著新繪的行軍圖：“都督，蕪湖至建業水陸並行，若走陸路，需經三道關隘；若走水道，可借支流繞至牛渚背後。”
我接過圖看了一眼，指尖劃過牛渚所在：“此處江麵收窄，兩岸多石，利於設伏。孫權既焚糧棄城，必欲遲滯我軍腳步。”
張猛在旁請命：“末將願率一隊夜行，奪其浮橋，斷其退路。”
我搖頭：“不必。他們要燒，就讓他們燒完。等火熄了，百姓自會出來。”
果然，當夜便有流民自城中逃出，言道吳軍撤離時強征民夫，老弱不及走者皆被驅入倉中，門被反鎖。待我軍入城，倉門已被炮火轟開，焦木之下，尚有未燃儘的米袋散落。
我命人將殘糧儘數搬出，置於城南空地，立牌告示：“凡饑民可來取食，每戶限三鬥，不得哄搶。”
次日清晨，已有數百人列隊領糧。有老者跪地叩首，稱多年未見官軍如此待民。李錚低聲問我：“若後續糧運不繼，當如何？”
“那就更快打到建業。”我說。
大軍休整一日，繼續東進。沿途村落十室九空，田地荒蕪，顯是吳軍推行堅壁清野之策。然百姓見我軍不擾民、不征糧，漸有膽大者從山中返家，蹲在田埂上看我們行軍。
第三日午時，前鋒回報：牛渚守軍炸毀江道浮橋，閉城死守。
我親率親衛抵達前線，登高望敵。牛渚依山臨江，城樓高聳，箭塔林立，確為險地。城頭守軍約兩千，不斷搬運滾木礌石，顯是準備據險久守。
我取出測距儀，緩緩掃過城牆內側。片刻後，目光停在一處堆滿麻袋的庫房上。那屋簷角有黑煙逸出，應是火藥受潮未燃。
“調兩門迫擊炮，”我說，“目標正對庫房後牆，角度三十度，兩發連射。”
炮手領命而去。不多時，兩聲悶響劃破江麵，炮彈劃空而過，精準落入城中。第一發撞牆未爆，第二發卻正中庫房後窗，轟然炸開。
刹那間，火光衝天，整座城池仿佛震顫。守軍驚叫四散，庫房接連引爆，火勢迅速蔓延至城樓。濃煙滾滾升空，守將見勢不妙，下令開北門撤退。
我未命追擊，隻令李錚帶人入城滅火，清點庫存，張貼安民榜。
當晚，大軍在牛渚外紮營。李錚來報：“城中尚存軍糧八百石，兵器若乾，皆已封存。百姓陸續回城，情緒漸穩。”
我點頭：“明日拔營，直取建業。”
次日辰時，全軍開拔。五輛突擊車在前，履帶碾過碎石小道，神機營緊隨其後，旗幟不展，號角不鳴。行至午時，前方斥候飛馬來報：“建業城門緊閉，城頭布滿弓手，孫翊親自督戰！”
我揮手命大軍止步，率親衛登南崗高地。取出望遠鏡，緩緩掃視全城。
建業城垣高厚，九門俱閉，城頭旌旗密布，守軍往來奔走。南門兩側機弩已架，甕城內堆滿擂石。城樓之上，一人披銀甲、持長戟，立於旗影之下，正是孫翊。
我放下望遠鏡，對李錚道：“記下，南門為主攻方向，敵將所在，必重兵防守。”
張猛請戰：“末將願率神機營先行壓製城頭火力！”
我搖頭：“不急。讓他們先看看我們帶來的東西。”
號令傳下，五輛突擊車緩緩前移，在城外三裡處呈扇形展開。機槍架起，槍口對準城門。迫擊炮陣地在後方丘陵隱蔽布設，彈藥車停於林後。
我命人取來筆墨，在白布上寫下數行大字，懸於高竿之上，指向城內：
“限爾等明日午時前開城歸降，獻印納土。若執迷不悟，炮火所至，城垣儘毀，玉石俱焚。”
布幡升起，風中獵獵作響。城頭守軍見之，騷動不已，有人指指點點，有人奔走傳報。
日落前，城中派出一騎，出南門至兩裡處，將一封書信置於石上，撥馬即返。
李錚取回呈上。我拆信一看，乃孫翊親筆：“孔明逆賊！妄圖以妖器亂我江山，我孫氏子弟寧戰死，不降賊！有膽便來攻城！”
我將信遞給李錚：“燒了。”