帳外風聲漸緊，遠處山林沙沙作響。
薑維隨後進來，身上帶著夜露氣息：“四周山路已排查兩遍，未發現其他埋伏。但北坡有一處廢棄坑道，入口被碎石封死，看痕跡至少存在十年以上。”
“明天打開它。”我說，“既然是舊道，說不定能通到主礦脈下方。我們不用，不代表敵人不會拿來偷運炸藥或毒劑。”
薑維應下，又問：“是否上報朝廷？”
“不必。”我搖頭，“報上去隻會引來更多嘴仗。現在火器監剛立，任何風吹草動都會被政敵利用。此事由我們自己控局。”
他默然片刻，終是拱手退出。
小娥留下整理冶煉日誌，我則取出袖中鐵筆，在羊皮紙上寫下初步熔煉方案：銅七錫二鉛一，分段澆鑄，每爐冷卻後敲擊聽音，剔除氣孔裂紋者。
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寫完後，我抬頭看她：“你能做到嗎？”
她抬頭迎視我目光，毫無回避：“隻要材料精準，工序不亂，我能。”
我微微頷首。
這一晚，營地燈火未熄。遠處熔爐已開始預熱，火光映在帳篷上，像一片跳動的血影。
次日清晨，第一批礦石送入鼓風爐。焦炭燃起濃煙，爐溫逐漸升高。我站在爐前，看著銅液緩緩流淌而出，色澤金紅，無雜質浮沫。
“成了。”小娥輕聲說。
我未答話，隻是伸手接過一勺銅汁，傾入模具。金屬撞擊聲清脆如鐘。
這時薑維快步走來，手中拎著一塊黑色礦石。
“大人，北坡坑道挖開了。”他神色凝重，“裡麵沒人，但在最深處發現了這個——刻著魏字印記，底下還壓著半卷帛書，內容殘缺，但能看出是關於銅礦運輸路線的密記。”
我把礦石拿在手裡翻看，邊緣有明顯鑿痕，不是自然斷裂。
“他們早就在打主意。”我緩緩道，“不是為了破壞，是為了控製。”
小娥站在我身後，忽然開口：“大人，若他們已有地圖，會不會……已經在彆處建了暗礦？”
我轉頭看她，眼中鋒芒一閃。
“你說得對。”我將礦石重重放在桌上，“立即調無人機三架，沿周邊五十裡山係做低空巡掃，重點查找隱蔽窯口、暗渠排水口和夜間火光。”
薑維立刻去辦。
我重新看向爐火，銅液仍在沸騰。
片刻後，我對小娥說：“通知工部，加快模具製作。十日內，我要看到第一門炮管雛形。”
她應聲欲走，我又叫住她。
“還有——”我從懷中取出一枚銅片，是昨夜首爐成品的切片，“把這個送去成都，交火器監實驗室，做抗壓測試。我要知道，它能不能扛住三倍裝藥的衝擊。”
她鄭重接過，轉身離去。
我獨自立於爐前，聽著銅水流動的聲響。
遠處山林靜默，仿佛什麼都沒發生過。
但我知道，這場仗才剛開始。
毒箭隻是前兆。
真正的殺局，還在後麵。
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