第七日，第一批棉苗破土。
嫩綠的小芽頂開泥土，在晨光中微微顫動。寨子裡的人陸續圍過來，蹲在地上看，伸手輕觸葉片。
“真的活了。”有人喃喃。
當天下午，老者召集全族議事。傍晚時分，他親自來到我們的營地。
“我們可以試種。”他說，“但有個條件——你要答應，絕不強征，不奪種，不占山。”
我站起身：“我可以歃血為誓。今日起，凡參與種棉之家，所產棉花，官府一律加價三成收購。若願擴種，我們供苗、供肥、派人教。”
他盯著我看了很久，終於伸出手。
十日後，第一片棉田成型。
百步見方，整齊劃一，苗株間距均勻，溝渠環繞。李四帶著本地青年每日巡查，記錄生長。有些孩子開始模仿我們畫圖記事，用炭筆在石板上描下行距與施肥時間。
然而我知道，真正的難關還沒過。
這些苗雖活，但未必最適合此地。南方濕熱，蟲害多，若遇連雨，極易爛根。必須找到更耐旱抗病的本地品種。
第十五日，我請來幾位年長婦人，請她們講過去種過的“絮草”。
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一位老嫗說：“山上有種赤莖草，葉子像棉，開花白中帶黃，纖維韌得很，祖上用來補漁網。但沒人拿來紡線，嫌它太散。”
我心裡一動：“還能找到嗎？”
她搖頭：“隻有最老的幾家藏著種子，說是傳家寶，不給外人。”
我沒有逼問。
二十日那天，首批試驗棉田全麵發苗，綠意盎然。我當眾宣布：“這五畝地的收成，全部歸參與勞作的各家所有，官府一根也不拿。”
當晚，寨門再次開啟。
那位部落首領獨自前來，肩披麻毯，手中捧著一個小皮袋。他在帳前跪坐下來，雙手奉上。
“這是我族守了百年的‘赤莖棉’。”他的聲音低沉，“從前誰要是偷種，會被逐出山林。因為我們怕漢人知道了，搶走種子，反過來卡我們的脖子。”
我接過袋子，沒有立刻打開。
“現在你願意給我？”
“我看到你雨裡護苗，看到你和我們吃一樣的烤薯，看到你劃破手立誓。”他抬頭，“你不像彆的官。你是真想讓人有衣穿。”
我鄭重地將種子收好，轉身取出一套鑄鐵鋤具，又遞上一本絹冊，上麵畫滿了種植要點與輪作安排。
“從今往後，每季收購價再提兩成。”我說，“若你們願意教更多部落種，官府還派工助耕。”
他深深叩首。
三十七日，我在東嶺設下“南方農墾司”牌子。
李四被留下主持事務，帶著一群年輕人丈量土地，規劃梯田。百餘名蠻夷青年手持鐵犁，在紅壤上劃出一道道筆直的溝壑，如同大地新生的血脈。
我站在山口，袖中緊握那袋赤莖棉種。
遠處，一架簡易紡車正在試轉，一名少女將剛剛彈好的棉絮搭上錠子，腳踩踏板，細白的紗線緩緩抽出。
風從山穀吹過，帶著濕潤的泥土氣息。
紗線突然斷了。
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