斥候帶回的消息在帳中傳開，趙雲掀簾而入，靴底帶進一層薄雪。他抱拳道：“遊騎已退至三十裡外，未再靠近。”
我正翻看火器營昨夜記錄的炮台值守簿，聞言抬眼：“可有異動？”
“無戰意，隻徘徊觀望。”他頓了頓，“但其馬匹疲態儘顯，似長途奔襲而來。”
我合上冊子，起身走向帳外。校場之上，晨霧未散，幾隊騎兵正在操練轉向衝鋒。馬蹄踏地，聲音沉悶，有幾匹跑不出三圈便被牽下場，蹄底沾著碎石與乾泥。
“前日試炮震懾一時，終究不能日日轟響。”我說，“要讓敵人不敢南窺，光靠火器不夠，還得讓我們的騎兵走得更遠、跑得更快。”
趙雲側目：“先生已有對策？”
我回身招手，命親兵取來一卷圖紙。攤開於案上，乃是係統所授《馬具改良圖錄》中的一頁，繪有馬蹄鐵樣式，分前後寬窄，附尺寸標注。
“馬行千裡，傷在四蹄。”我指著圖說，“石路磨裂，泥沼陷足，一場急行軍下來，倒下的不是人，是馬。若能以鐵護蹄，既免磨損，又增抓地之力，何愁行軍不速？”
趙雲俯身細看，眉頭微皺：“此物……真能貼合馬蹄？若釘得過緊，反傷筋骨，豈非得不償失？”
“所以不能憑老法子亂敲硬釘。”我喚人帶工匠入帳。
五名鐵匠列隊而立，為首者年近五十，掌心厚繭，指節粗硬，是工坊派來的熟手。我將圖紙遞出：“依此形製，分三類打造——前蹄用寬弧型，後蹄用窄扣式，山地行走另製加厚款。每副鐵片須經模板比對，差一分便重打。”
老匠接過圖紙，遲疑道：“曆來馬蹄皆靠天養，從未聽說裹鐵前行。若是雨天濕滑，鐵片打滑，反倒誤事……”
“那就先試。”我不等他說完，“牽兩匹同源戰馬出來，一裝蹄鐵，一不裝。五日內負重百斤，往返雁門舊道，每日記行程、觀步態、察蹄損。”
當日午時，校場劃定起終點，兩騎並列待發。一匹四蹄清利，原樣上路；另一匹則由工匠小心清理蹄角，塗抹鬆脂防潮，再以特製鐵片包覆，釘入時不深不淺，留一線縫隙透氣。
第一日歸來，未裝蹄鐵之馬已跛行，蹄底刮破兩處；裝鐵者雖略有不適，但尚能穩步歸營。
第三日，前者被迫退出測試，蹄底裂紋蔓延；後者仍可疾馳十裡，僅鐵片稍鬆，經加固後繼續上路。
第五日清晨，那匹裝蹄鐵的戰馬獨自完成全程，歸時汗流浹背，四蹄卻完好無損。工匠卸下鐵片查驗，僅有輕微磨痕，結構穩固。
圍觀將士竊竊私語。有人低聲道：“難怪匈奴馬跑得快，原來是輕裝簡行。咱們這般裹鐵，不怕累垮了馬？”
我立於高台，朗聲道：“他們靠的是短途突襲，我們拚的是持久調度。今日一試，裝蹄鐵之馬五日行三百二十裡，無一蹄傷；對照之馬中途折返，僅行一百六十裡便不堪驅使。你們說，誰更耐久？”
無人應答。
我轉身對工匠道：“即日起，按圖批量打造，每副鐵片標號登記，裝配前必經三檢——清蹄、試走、緩釘。”
又令趙雲挑選百名精騎，編為“巡邊隊”，每十人配兩名工匠隨行，每日記錄馬匹狀態、鐵片損耗、地形適應情況。
初推行時果然生變。有三匹馬出現步態僵直，其中一匹甚至拉傷後腿韌帶。趙雲親自查問，發現皆因釘釘過緊，未留伸縮餘地，且蹄縫積垢未清，導致受力不均。
當夜，我召集工匠與醫馬官共議，定下《馬蹄鐵裝配七要令》：一清蹄，二量型，三選鐵，四留隙，五緩釘，六試走，七複檢。凡新裝者，須先緩行半日，確認無異方可投入實戰。
七日後，百騎整裝出發，進行百裡急行軍演練。路線涵蓋碎石坡、沙土道、泥濘灘三類險地。結果令人振奮：全程耗時不到十一個時辰，所有戰馬蹄部完好，僅兩副鐵片脫落，係固定釘鬆動所致，當場更換即可繼續行進。
而同期派出的未裝蹄鐵小隊，在泥地跋涉三十餘裡後，三匹馬蹄底嚴重磨損，被迫棄騎步行。
消息傳開，質疑之聲漸息。
我下令全軍騎兵分批換裝，優先供給北方戍城巡邏部隊。同時命工匠團隊分赴各郡，設立臨時鐵坊，就地取材，統一規格。
趙雲親率裝蹄鐵騎兵，在邊境線上展開高強度巡防。每日清晨與黃昏，率隊沿長城故道奔馳，刻意選擇開闊地帶，令馬蹄擊地之聲如鼓點連綿，鏗鏘作響。每匹戰馬蹄部皆包鐵片，在日光下泛出冷色光澤。
不出三日，斥候回報：匈奴探子曾潛伏山脊，遠遠觀望良久，見漢軍騎兵奔行如風，蹄聲密集如雨，竟未見一匹落蹄跛行，隨即悄然撤離。
我聽罷，隻道：“放他走。”
趙雲不解：“為何不擒？”
“情報要傳回去。”我說，“讓他們親眼看見，親耳聽見，比千軍萬馬壓境更有威懾。”
果然，五日後，邊關守將急報：匈奴遊騎並未集結攻城，反而在夜間點燃三堆狼煙，隨後退往漠北深處。與此同時，一名低階使者越過邊界，攜兩張完整狼皮求見守將，言稱單於有意遣使議和，願停戰通商，換取鹽鐵布帛。
帳中燈火搖曳，趙雲聽完戰報，神色複雜：“僅憑一副鐵片，竟逼得匈奴主動求和？”
我提筆蘸墨，緩緩寫下召見令：“不是鐵片，是他們意識到——我們的馬，不再怕路遠。”
趙雲沉默片刻，忽問：“若他們假意求和，實則緩兵呢？”
我放下筆，抬頭看他：“那就讓他們看看，除了蹄鐵，我們還有多少他們看不懂的東西。”
此時帳外腳步聲起，親衛低聲通報：“工匠團隊已準備完畢，明日啟程前往代郡推廣技藝。”
我點頭，又取出一份新圖——乃係統剛解鎖的“騎兵鞍具改良圖”，尚未啟用。
趙雲見狀，眼中微亮：“又要改什麼？”
我將圖紙一角壓於硯台之下，未答。
遠處傳來馬嘶，巡邊隊收隊歸來，蹄聲整齊劃一，如刀切過凍土。
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