晨霧未散，田埂上已聚了十幾人。
我立於水田邊，袖中圖紙微潮，指尖能觸到竹筒邊緣的刻痕。七日前派出的快馬昨夜歸來，帶回工坊主事親筆簽押——首台插秧機已在成都近郊造畢，今日辰時下田試用。
李伯蹲在田頭，手裡捏著一株秧苗，眉頭擰成疙瘩：“鐵架子走路，怕是壓得泥漿四濺，苗還沒插，田先毀了。”
他身後幾名老農紛紛點頭。一人道：“手插雖慢，可深淺由心，根須不傷。這機器……真能懂稻？”
工坊主事從木棚裡走出，身後兩名匠人推著那物緩緩前行。機身以硬杉為骨，雙輪架於兩側，中部設傳動軸，連著十二組栽植爪，前端橫梁可掛秧盤。整體不高，僅及人腰，卻沉實穩重。
“此機靠人力推行，”工坊主事開口，聲音沙啞，“每走一步，鏈條帶動爪組下插，自動吐秧入泥。栽植間距、深度皆可調。”
他說著，彎腰擰動底盤銅鈕。我走近，伸手撥了撥栽植爪，鐵軸轉動順暢，無半分滯澀。
“試一試。”我說。
眾人讓開一條道。匠人將秧盤安上橫梁，內盛青翠秧苗。一人在前牽引，兩人在後扶穩把手，緩緩推進田中。
初行尚順。但不過十步，右輪陷入軟泥，機身傾斜，栽植爪空撥幾下，竟未下土。
圍觀者哄笑起來。
“鐵牛拉不動爛泥！”有人嚷道。
李伯冷眼看著，把手中秧苗往地上一扔：“我說什麼來著？水田不是作坊，哪容得這般擺弄？”
我沒說話，徑直脫靴卷褲，踏入田中。泥水沒至小腿，涼意透骨。我俯身查看輪底，果然積水過深，田麵鬆軟如粥。
“排水。”我抬頭對工坊主事道，“開溝導流，南北向三道，東西平耥一遍。”
他愣了愣：“這……從未有過此法。”
“現在有了。”
立刻命人取耥耙來。八名民夫下田，依我所授之法，先以短鋤挖出淺溝引水外流，再用耥耙來回推平田麵，務求軟硬適中。半個時辰後，水麵退去寸許，泥土顯出細紋。
重新調試機器。這次我親自在前牽引，一名匠人隨行調控深度，另一人遞送秧盤。
第一步踏出，雙輪滾動，鏈條輕響。栽植爪應聲而落，兩行秧苗齊齊插入泥中，深淺一致，間距均勻。
第二步，第三步……步步推進。
田埂上漸漸安靜。
一個時辰過去，半畝水田已插滿秧苗。綠線筆直，如尺量裁出，列列分明，不見斷行缺株。而對麵人工插秧區，六名老農彎腰勞作至今，不過完成三分之一，且行列歪斜，深淺不一。
李伯默默走到機械插秧區邊緣，蹲下身，伸手扒開泥，掘起一株秧苗。根部裹泥完整，莖稈挺直，無絲毫鬆動。他又轉去人工區掘了一株對比，隻見根須散亂，部分浮於表層。
“這……”他喃喃，“怎麼會更牢？”
“因每一株都插得一樣深。”我說，“人手有輕重，眼力有偏差。機器沒有。”
他沒答話，隻是又拔了幾株看，反複比對，最後坐在田埂上，久久不語。
日頭升高，霧氣散儘。試田四周已圍滿聞訊趕來的農戶。有人踮腳張望，有人低聲議論。
“一人一天能插多少？”一名青年農夫問。
工坊主事算了一筆賬：“按此速，若田況良好，一人帶機，日可行三畝。”
眾人嘩然。
尋常壯勞力，一日不過插七八分地，已是極限。三畝之數，等於四五個好手合力。
“那……我家五畝田，豈不是兩天就完事？”
“不止。”我接過話，“插得齊，通風好，光照均，日後除草、施肥、收割都省力。成活率高了，收成自然多。”
人群騷動起來。
有人擠上前：“諸葛先生，這機子……何時能造？我們願出錢。”