賈琮從瀟湘館出來，並未直接出府，而是先回了自己的小院。他早已吩咐錦雲和晴雯幫他收拾好了去趙府小住的行囊。
見他回來拿行李，錦雲和晴雯都露出了依依不舍的神情。錦雲一邊將包袱遞給他，一邊小聲嘟囔：“三爺，您這一去又要好些日子…就不能帶我們一起去嗎？也好有人伺候您筆墨起居。”
晴雯也眼巴巴地望著他，雖未說話，但那雙會說話的眼睛裡寫滿了同樣的期盼。
賈琮看著這兩個日漸出落得水靈的丫鬟，心中也是有些不舍，但此去趙府是為了潛心備考，帶著丫鬟確實不便。他笑了笑，伸手分彆捏了捏兩人的臉蛋，柔聲道：“我是去老師府上讀書的，帶著丫鬟像什麼樣子？豈不是讓人笑話咱們賈府的公子哥兒吃不了苦？你們乖乖在院裡待著，幫我照看好屋子。等我考完了回來，自有你們的好處。”
二人雖仍是不舍，但也知道賈琮說得在理，隻得紅著臉點頭應下，一路將他送到院門口，直到他的身影消失在月亮門外，才悵然若失地回去。
接下來的日子，賈琮便帶著惜春安心住在了趙府。惜春年紀小，長得冰雪可愛，性子又不像在賈府時那般孤僻，反而在趙府輕鬆的氛圍中顯露出孩童的活潑天真，立刻就成了全府上下的團寵。
趙文淵老夫婦膝下並無這般年紀的孫女，唯一的一個還不幸夭折了，所以對惜春是疼到了骨子裡。趙老夫人時常摟著她心肝寶貝地叫，有什麼好吃的、好玩的都緊著她。趙文淵雖嚴肅，但麵對惜春時也常常露出慈祥的笑容，甚至偶爾會考較她幾句簡單的詩文，見她答得好，便撚須微笑，誇她聰慧。
趙正誠夫婦也將惜春當作自家女兒般疼愛。趙夫人時常親自下廚給她做點心，趙正誠下朝回來，也常給她帶些街市上的新奇小玩意兒。
至於趙良弼和趙良翰兩兄弟，更是把惜春當成了親妹妹。趙良弼穩重些，常教她寫字、畫畫；趙良翰活潑，則帶著她在院子裡玩耍，撈魚、抓蟋蟀，玩得不亦樂乎。惜春在趙府，感受到了家庭溫暖和無憂無慮的快樂，小臉上整日都洋溢著燦爛的笑容。
時光如水，平靜而充實地流淌著。趙文淵早已為賈琮和趙良弼辦妥了今科順天府鄉試的考試資格。賈琮是今年因為得中案首新成為秀才，這是第一次參加鄉試。趙良弼則是前年中的秀才，也是首次下場。至於趙良翰，今年的院試尚未舉行，他秀才功名都尚未取得，自然無法參加鄉試。大虞王朝的科舉製度與前朝不同，就是如此設置，院試、鄉試、會試幾乎都在八九月間舉行，表麵上是有意讓學子們在取得功名後有一年的沉澱期，夯實基礎，再戰更高層次的考試，實際就是當初金陵的大族為了隻有自己的子弟能當年考過就可以直接參加會試，而其他地方的考生則不能與他們競爭。
終於，到了鄉試的前一日。鄉試又稱“秋闈”，共分三場，每場考三日，考生需要提前一天進入考場，考試結束之日才能出場。
這天下午，趙文淵將賈琮和趙良弼叫到書房，進行最後一遍叮囑。他事無巨細，從如何應對搜檢、如何安頓號房、如何分配答題時間、遇到突發情況如何處理，到飲食起居的注意事項，一一反複交代。二人垂首恭聽，牢記於心。
最後，趙文淵看著自己精心培養的弟子和孫子，眼中充滿期許，鼓勵道：“你二人學業根基紮實，近來進步亦速，隻要正常發揮，中舉並非難事。切記，入場之後，務必放平心態，戒驕戒躁，沉著應對即可。”
趙府上下對這次考試也極為重視。給二人準備的考籃早已檢查了無數遍，筆墨紙硯、蠟燭、食物、藥品、禦寒的薄毯等一應俱全，且都符合考場規定。此刻，考籃已被小心翼翼地放到了門外的馬車上。
午膳特意安排得清淡而豐盛，寓意吉祥。有象征“步步高升”的糕點，有寓意“圓滿順利”的湯圓，還有預示“紅運當頭”的菜肴。趙老夫人親自為二人布菜，口中不住念叨著祝福的話。全家圍坐一堂，氣氛溫馨而鄭重。
用罷午膳，到了該出發前往貢院的時候了。趙府全員出動，將賈琮和趙良弼送至府門外。趙良翰和惜春更是堅持要跟著馬車，一路送到了貢院街口才被勸回。
賈琮心中感慨萬千，這與數月前他參加縣試時，賈府外冷冷清清的情形，形成了多麼鮮明的對比！有師長關愛，有家人支持，這種感覺，真好。
由於他們來得較晚了，排隊等待搜檢入場的人還不算太多。經過一番嚴格甚至有些苛刻的搜身檢查，確認沒有夾帶後，賈琮和趙良弼順利進入了那扇決定無數士子命運的貢院大門。
進入考場後，第一件事便是抽簽決定號房考棚）的位置。運氣不錯，二人都抽到了位置相對較好的號房，遠離了那臭氣熏天、令人作嘔的“屎號”。
賈琮按照號牌，找到了屬於自己的那間狹小逼仄的號房。他走進去，仔細打量這個未來九天將要度過的地方。號房極其狹窄，僅容一人轉身。裡麵隻有上下兩塊木板：上麵那塊較寬，充當寫答卷的書案；下麵那塊較窄，便是椅子。到了晚上，將兩塊木板拚在一起，便是勉強可以躺臥的床鋪。條件可謂艱苦。
但賈琮已經十分滿意了。至少這間號房看起來還算牢固，不透風不漏雨。要知道，這幾日正值秋雨連綿的季節，氣溫也低，若是分到那種屋頂漏雨、四壁透風的破爛號房，就算有滿腹經綸，恐怕也要被凍病、折騰得無法發揮。他仔細地將考籃裡的物品取出，歸置妥當，然後坐在那冰冷的木板上，深吸一口氣，開始生火。
師娘和嫂子給準備的考籃東西一應俱全，賈琮從歸置好的物品裡取出火石點燃引火物，和銀霜炭一起放到貢院給準備的炭盆之中，在上麵架上鍋，就準備起了晚飯的食材。
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