找到自己的號房，賈琮並未急於休息，而是先著手準備今晚的飯食。賈琮對於飲食早有準備，打開那個被趙府上下精心檢查過數遍的考籃，裡麵分門彆類放著各種耐儲存的食材：一小袋上等粳米，幾塊用油紙包好的臘肉、熏魚，一小罐豬油，幾個雞蛋，一些乾香菇、蝦米……還有薑蒜等調味品，甚至還有一小包細鹽和糖。此外，還有一個便攜的小泥爐、一小袋銀骨炭、一個小鐵鍋和簡單的碗筷。這些都是賈琮特意要求準備的，他對自己的廚藝頗有信心，在這艱苦的環境中，能吃上一口熱乎可口的飯菜，對保持體力和精力至關重要。
他先取了些米，用自帶的小瓦罐淘洗乾淨，加入適量的水，放在小泥爐上用小火慢慢熬煮。接著，將臘肉切成薄片，乾香菇泡發後切絲。待粥將熟未熟之時，將臘肉片和香菇絲放入鍋中，再淋上少許豬油，撒上一點鹽。不一會兒，一股混合著米香、肉香和菌菇香的濃鬱氣味便從賈琮的號房中飄散出來。
這香味在充斥著墨臭、汗臭和隱約尿騷味的貢院空氣中，顯得格外誘人。許多隻帶了硬邦邦的乾糧、冷饅頭，就鹹菜的考生，聞到這香味，肚子裡的饞蟲都被勾了起來，忍不住伸頭探腦，低聲抱怨著是誰如此“奢侈”，竟在考場內生火做飯。賈琮卻渾然不覺，自顧自地盛了一碗熱氣騰騰、香氣撲鼻的臘肉香菇粥，就著一點帶來的醬菜，吃得有滋有味。
吃飽喝足，渾身暖洋洋的。他將剩下的炭火撥弄好，既能驅散秋夜的寒濕，也能保證明日一早有火可用。然後，他將考籃裡準備的薄棉被鋪在拚好的木板上，雖然簡陋，但也算有個睡覺的地方。聽著周圍隱約傳來的聲音，賈琮心境平和，很快便沉沉睡去，養精蓄銳，準備迎接明日的挑戰。
第二日，天色微明，貢院內響起了梆子聲，預示著第一場考試正式開始。衙役們將厚厚的試卷分發到每個號房。賈琮深吸一口氣，接過試卷，仔細瀏覽起來。
鄉試第一場，通常考的是以《論語》一文、《中庸》一文或《大學》一文、《孟子》一文，五言八韻詩一首，經義四首，初場的三道四書題每道都要寫兩百字以上，四道經義題則需要寫三百字以上。
賈琮將幾道題目仔細讀了一遍，心中稍定。這些題目都是基礎，全部在他的準備範圍之內。他並未急於動筆，而是先閉目凝神，在腦海中仔細構思每一題的的邏輯。
打好腹稿後，他才拿出草稿紙，開始逐題撰寫答案。他文思敏捷，下筆有神，到將近中午時分，已在草稿紙上完成了近半的內容。
這時，早晨因起晚而沒來得及吃東西的賈琮感到腹中饑餓。他謹慎地將試卷收好，放在不會被炭火濺到或弄濕的安全角落，然後開始準備午飯。這次，他打算做點更實在的。他用豬油熱鍋，煎了個荷包蛋，又將帶來的熏魚稍稍加熱，然後煮了一小鍋米飯。煎蛋的焦香、熏魚的鹹香混合著米飯的蒸汽，再次嫋嫋飄出。
旁邊號房幾個正啃著冷硬乾糧、絞儘腦汁構思文章的考生，聞到這接連不斷的飯菜香，簡直是忍無可忍，低聲咒罵起來：
“豈有此理！這廝是來考試的還是來野炊的？”
“貪圖享樂之輩！光知道滿足口腹之欲，焉能寫出錦繡文章？”
“哼，君子遠庖廚，如此行徑，吾輩不齒！”
賈琮隱約聽到些誹議聲音，卻隻是一笑置之。他深知保持良好狀態的重要性，吃飽睡好，才能思維清晰。
附近巡考的考官和兵士也聽到了議論聲，嗬令保持安靜，否則趕出考場，旁邊幾個考棚的考生悻悻閉嘴。
賈琮則美美地享用了自己的午餐，然後竟直接躺在木板上睡了個午覺。
午覺醒來，神清氣爽。他繼續投入到答題中，筆走龍蛇，思路愈發順暢。到了晚上，他並未再做大餐，隻是用剩下的食材簡單煮了碗清湯麵，暖暖身子。飯後，由於號房內隻提供一根蠟燭，光線昏暗，長時間書寫不僅傷眼，也容易出錯。賈琮見草稿紙上的答案已完成了十之八九，預計明日一個上午便能全部寫完，便決定不再熬夜，早早吹熄蠟燭，繼續睡覺養神。
第二日，賈琮一早醒來，精神飽滿。他很快便將剩餘的部分在草稿紙上完成，然後又從頭到尾仔細檢查了兩遍，確認沒有錯漏、邏輯清晰、論證有力後，這才開始最關鍵的步驟——往正式試卷上謄抄。
謄抄必須萬分小心，試卷上一旦出現塗抹修改，便會被視為做標記，直接作廢。賈琮屏息凝神，用他最擅長的、工整規範的館閣體，一筆一劃，小心翼翼地書寫。他這一手字，是下了苦功練就的，結構嚴謹，筆畫清晰，看上去賞心悅目。連他自己寫著寫著，都忍不住心中暗讚：這字寫得，真是漂亮！
就這樣，他花了第二日整個下午和第三日一上午的時間，才將草稿上的答案一絲不苟地謄抄完畢。完成後，他並未再去檢查試卷——既然不能修改，檢查出錯誤反而會徒增煩惱，影響後續考試的心態。他將試卷仔細放好，然後便心無旁騖地躺在木板上，竟真的又睡了一覺，直到傍晚收卷的梆子聲響起。
賈琮神采奕奕地起身，將試卷交予前來收取的衙役。然後，他忍著不適，將用了三天的恭桶提到指定地點倒掉清洗。這恐怕是這三日考試中最讓他難以忍受的環節了。
做完這一切，趁著第一場與第二場考試之間的短暫間隙，允許考生在號房外有限活動，賈琮便在狹小的過道裡緩緩伸展四肢，活動了一下因久坐而僵硬的筋骨。秋日傍晚的空氣帶著涼意，卻讓他感覺格外清醒。第一場順利度過，他對接下來的兩場考試，充滿了信心。
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