賈琮離開後，牛繼宗在總兵府書房內對著巨大的宣府鎮邊防輿圖沉吟良久。他手指在圖上幾處關隘烽燧間移動，最終停在了一處名為“野狐嶺”的關隘上。
野狐嶺，位於宣府鎮東北方向，並非直麵北胡主力可能進犯的主要通道，而是一處相對偏僻的側翼關口。此地地勢險要，易守難攻，有一條狹窄的穀道通往關外，素來是小股胡騎騷擾、或是雙方遊騎哨探交鋒的區域。說它緊要，它確實扼守著一方門戶；說它不緊要，因為它並非戰略樞紐，即便失守，短期內也不至於影響宣府大局。更重要的是，此地駐軍不多，風險相對可控，正適合賈琮這樣初來乍到、需要曆練卻又不能一下子置於絕境的年輕將領。
“便是此地了。”牛繼宗下定決心，“讓這小子在野狐嶺先磨磨刀，見見血。是龍是蟲，試試便知。”
翌日清晨，點兵校場。牛繼宗頒布軍令，對各部駐防地進行調整輪換。當念到“銳健千戶所，移駐野狐嶺關隘，即日開拔”時，賈琮心中一定，果然被派了出來！他出列抱拳，聲音洪亮：“末將領命！”
沒有過多的耽擱，賈琮回到營地，立刻下令開拔。整合一新的“銳健”千戶所，外加賈琮直屬的、如今已擴充至一百四十人的親兵總隊，共計九百餘人，帶著必要的糧草輜重，浩浩蕩蕩離開了宣府鎮，向著東北方向的野狐嶺進發。
一路上，賈琮並未放鬆。他命令親兵總隊作為前哨和側翼，散出遊騎，偵查沿途情況，讓新整編的百戶所輪流擔任前鋒、後衛，熟悉行軍指揮。他要求隊伍保持警戒隊形，雖速度不快，卻法度嚴謹，引得路上其他換防的部隊側目不已，很難相信這是一支剛剛完成重組、主要由京營的老兵油子組成的隊伍。
兩日後，隊伍抵達野狐嶺。關隘建於兩山夾峙之處，城牆不算高大，卻占儘地利，一條僅容數騎並行的穀道蜿蜒通向關外，視野開闊。原有的守軍隻有一個不滿編的百戶所，早已接到命令，與賈琮部完成交接後，便如蒙大赦般撤回宣府休整去了。
賈琮第一時間巡視了整個關隘。城牆需要加固，卻敵樓需要修繕，滾木礌石、守城器械也多有不足。他毫不意外，邊軍資源向來緊張，這等側翼關隘更是如此。
“陶副千戶！”
“末將在！”
“即刻安排人手，分成三班，日夜不停，加固城牆，修補工事，清點、補充守城物資！給你三日時間，必須初具規模！”
“得令！”
“周霆！雷豹！”
“末將在！”新任的兩位百戶出列。
“你二人各帶本部，輪流值守關牆，派出斥候，偵查關外五十裡內敵情動向，每日一報！不得有誤！”
“遵命！”
“張悍！”
“末將在！”
“帶你本部，負責關內營區整頓、糧草看守及日常操練！”
“是！”
一道道命令有條不紊地下達，整個野狐嶺關瞬間如同上緊了發條的機器，高速運轉起來。士兵們雖然疲憊，但在新任軍官的督促和賈琮親兵隊的示範下，無人敢懈怠。賈琮更是以身作則，親自參與巡防，檢查工事，與士兵一同用餐。
安頓好防務，賈琮立刻著手他最關心的事情——提升戰力。他將親兵總隊的訓練模式，有選擇地向全千戶所推廣。
每日清晨，天未亮，全關將士必須起床，進行長達半個時辰的體能訓練——負重越野、俯臥撐、引體向上。起初，那些老兵油子叫苦不迭，但在賈琮及其親兵冷酷的目光和毫不留情的鞭策下，也隻能咬牙堅持，不過張恪也沒有虧待他們，臨出發向牛繼宗申請了大批糧草，又自己出錢在宣府采購了一批雞鴨牛羊，給他們加餐。
上午，是隊列與軍陣訓練。賈琮親自講解、示範簡化版的“三三製”配合，要求以總旗為單位進行演練，強調小組協同與互相掩護。下午，則是器械操練與個人武藝打磨，弓弩射擊、長槍突刺、刀盾格擋，務求嫻熟。
賈琮還設立了獎懲製度。訓練刻苦、進步顯著者，賞；偷奸耍滑、敷衍了事者，罰，甚至當眾鞭笞。
短短數日，野狐嶺關的風氣為之一變。雖然辛苦，但士兵們能感覺到身體在變強，技藝在精進，更重要的是，那位年輕的千戶大人與他們同吃同住同訓練，賞罰分明，言出必踐，讓他們看到了希望，一股以往不曾有的凝聚力和求戰之心，在悄然滋生。賈琮要的就是這種效果，他要在北胡人可能到來的襲擊前，儘快將這支部隊磨礪出鋒芒。
就在賈琮於野狐嶺厲兵秣馬之際，遠在千裡之外的京城寧國府，卻陷入了一片驚慌混亂之中。
原來，那賈蓉被逼前往邊軍，心中恐懼至極。他與其父賈珍商議的“妙計”便是行苦肉計。在前往京營報到的路上，賈蓉故意在一處平緩之地“墜馬”，摔得鼻青臉腫，小腿骨折，哭爹喊娘地被抬回了寧國府，聲稱傷勢過重，無法從軍。
此事本可大可小，若無人追究，或許也就蒙混過去了。然而，賈珍賈蓉父子平日裡在京城便多有跋扈之行，得罪了不少人。加之此番各府送子弟從軍，多有不願者，見寧府獨苗竟用如此拙劣手段逃避，頓時引起了公憤。幾道參劾寧國府“縱子欺君”、“罔顧國恩”的奏折，很快便遞到了景平帝的案頭。
景平帝本就對勳貴子弟紈絝無用極為不滿，正想抓幾個典型以儆效尤。寧國府撞到槍口上，他豈能輕饒？
一道措辭嚴厲的聖旨很快下達寧國府，痛斥賈珍教子無方，賈蓉怯懦欺君，並明旨申飭：“著寧國公府，於嫡支子弟中，另選一人，頂替賈蓉，即刻前往邊軍效力，不得再以任何理由推諉！若再敢陽奉陰違，定奪爵查辦，絕不姑息！”
這道旨意如同晴天霹靂，將寧國府徹底打懵了！另選一個嫡支？寧府嫡支除了賈珍、賈蓉，就隻剩下……那個在道觀裡修仙、幾乎被遺忘的賈敬了！難道要讓賈敬去？這根本不可能！
賈珍急得如同熱鍋上的螞蟻，團團亂轉。賈蓉更是麵如死灰，躲在房裡不敢出來。尤氏隻會垂淚，毫無主意。
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