寧國府內，連日來籠罩在一片愁雲慘霧與壓抑的怒火之中。那“墜馬”受傷的賈蓉，非但沒能安心養傷，反而成了其父賈珍的出氣筒。
“沒用的東西！連個邊境都不敢去！如今你倒好，逃避兵役，可是聖旨下來，讓府裡再出一個嫡支！除了你我，還能有誰？難道讓為父我去那刀劍無眼的鬼地方不成？！”賈珍麵色猙獰，指著躺在榻上、腿上還裹著夾板的賈蓉破口大罵，唾沫星子幾乎噴到兒子臉上。他完全忘了，這“墜馬”的苦肉計，當初還是他親自拍板定下的“妙計”。
賈蓉疼得齜牙咧嘴，又驚又怕，哭喪著臉道：“父親息怒！兒子……兒子也不是故意的啊！誰知道會鬨到這般地步……”
“息怒？我如何息怒！”賈珍煩躁地在屋裡踱來踱去，如同一頭困獸，“讓你去？你這才剛以重傷為由躲過，轉頭就活蹦亂跳地去邊關，豈不是明擺著告訴皇上我們之前是欺君？那是殺頭的大罪！可為父我……我如何去得？”他想到邊關的苦寒與危險，自己這被酒色掏空的身子就不由自主地打了個寒顫，讓他去前線，跟送死沒什麼區彆。
父子二人相對無言，隻剩下絕望在空氣中蔓延。賈珍看著兒子那不成器的樣子，越想越氣，忍不住又上前踹了幾腳，嚇得疼的賈蓉縮成一團。
就在這走投無路之際，一個陰損的念頭再次從賈珍那早已腐朽的腦子裡冒了出來——過繼！
寧府近支子弟中，還有一個賈薔！這賈薔自幼父母雙亡，由賈珍撫養長大，名義上是侄兒，實則與奴仆差不了多少，平日裡不過是跟著賈蓉胡混的幫閒。若能將他過繼到自己名下，充作嗣子，那他不就成了寧國府的“嫡支”？再由他頂替賈蓉去邊關，豈不是兩全其美？既應付了聖旨，又保住了自己的性命富貴！
賈珍仿佛抓住了救命稻草，立刻將自己的想法說了出來。賈蓉自然是舉雙手讚成，隻要不讓他去，誰去都行！尤氏素來沒主意，也不敢反對。
於是，寧國府再次行動起來，開始緊鑼密鼓地張羅過繼賈薔一事，並準備材料，前往宗人府申請更換世子。賈珍自以為得計，卻不知他這病急亂投醫的昏聵之舉，正將自己和整個寧國府推向萬劫不複的深淵。
宗人府，掌管皇族及勳貴宗室事務。如今的右宗正，正是與賈家素有舊怨的忠順親王！
賈珍這邊剛把過繼和更換世子的申請遞到宗人府，那邊忠順親王就收到了消息。他拿著那份申請，仔細看了又看，嘴角勾起一抹冰冷而快意的笑容。
“賈珍啊賈珍，真是天欲亡你寧國府！當年賈家欠我的賬，就先從你們寧府收點利息吧！竟想出如此蠢笨如豬的辦法來欺瞞聖上！過繼一個遠支子弟，匆忙立為世子，頂替從軍？嗬嗬，真當朝廷法度是兒戲嗎？”忠順親王心中冷笑不已。他與賈家的舊怨，主要源於當年爭奪某些利益以及一些舊事，一直尋不著好機會報複，如今這現成的把柄送上門來，他豈能放過？
“去，”忠順親王對心腹屬官吩咐道，“寧國府這份申請，合乎流程的一應文書，儘快給他們辦妥，不要刁難，更要‘幫’他們一把，讓他們覺得順利無比。”
屬官心領神會，躬身退下。於是，在忠順親王的暗中“關照”下，賈珍在宗人府辦理過繼和更換世子的一切手續，順利得出奇，幾乎沒有任何阻礙。賈珍還暗自慶幸，以為是銀子使得到位，或是宗人府看在昔日寧國公的情麵上行了方便，卻不知自己正一步步踏入彆人精心布置的陷阱。
待所有流程辦理妥當，賈薔的名字正式取代賈蓉，成為寧國府世子的文書用印生效後，忠順親王立刻更換朝服，親自入宮求見景平帝。
禦書房內，忠順親王將寧國府如何讓賈蓉故意墜馬逃避兵役，又如何匆忙過繼賈薔、更換世子以期蒙混過關的種種行徑，添油加醋、義憤填膺地稟報了一番。
“……皇上，寧國府此舉，實乃視朝廷法度為無物，欺君罔上，其心可誅！若此風一開，日後勳貴紛紛效仿，朝廷威嚴何在？軍國大事豈不成了兒戲？臣懇請皇上，嚴懲不貸，以正視聽！”
景平帝端坐龍椅之上，靜靜地聽著，臉上並無太多意外或憤怒的神色。他對寧國府賈珍、賈蓉父子是個什麼貨色，早已心知肚明。做出這等蠢事，完全在他的預料之中。他甚至有些感謝賈珍的愚蠢，給了他一個動手的絕佳借口。
寧國府……自賈敬出家後，便已爛到根子裡了。賈珍無能昏聵，賈蓉紈絝不堪，留著這等勳貴，除了耗費國帑、敗壞風氣，還有何用？正好借此機會，削了其爵位，也算清理門戶，震懾其他不思進取的勳貴，也算是撬動一直效忠太上皇的勳貴集團的一角。
景平帝心中已有決斷，他正要開口，擬旨削爵。
然而，就在此時，殿外太監高聲通傳：“啟稟皇上，太上皇身邊戴權公公求見。”
景平帝眉頭微不可察地皺了一下，忠順親王也是心中一凜。戴權是太上皇身邊最得用的大太監，他此刻前來，所為何事？而且偏偏是在這個節骨眼上？
“宣。”景平帝沉聲道。
隻見戴權手持拂塵，步履沉穩地走進禦書房，先向景平帝行了禮，又對忠順親王點了點頭，臉上帶著慣常的、令人捉摸不透的笑容。
“奴婢參見皇上，參見王爺。”戴權尖細的嗓音在殿內響起，“太上皇他老人家聽聞了寧國府的一些事情，特命奴婢過來問問，皇上打算如何處置啊？”
禦書房內的氣氛，瞬間變得微妙起來。景平帝目光深沉，忠順親王垂首侍立，心中念頭急轉。太上皇的突然介入，讓原本看似明朗的局勢，陡然出現了變數。
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