“微風號”如同幽靈般滑行在寂靜的虛空，朝著那個微弱求救信號標注的坐標點悄然靠近。引擎維持在最低功率輸出，儘可能減少自身信號特征。舷窗外，是深邃無垠的黑暗，遠方“搖籃”星雲的瑰麗光暈成了唯一的光源，卻也給這片空域平添了幾分詭異。
船艙內氣氛凝重。主屏幕上，代表目標坐標的光點不斷閃爍，距離在穩步縮短。傳感器功率開到最大，如同警惕的觸須，掃描著前方每一寸空間。
“距離目標還有一千公裡……八百……五百……”趙燼緊盯著掃描數據，聲音壓得很低，仿佛怕驚擾到什麼，“掃描到大型物體輪廓……確實是一艘飛船，但……狀態很糟糕。”
隨著距離拉近，一艘飛船的慘狀逐漸清晰呈現在光學傳感器傳回的畫麵中。
那是一艘設計風格與聯邦艦船迥異的中型科研船，流線型的船體本該顯得優雅，此刻卻布滿了觸目驚心的創傷。艦體中部有一個巨大的、邊緣扭曲的撕裂口，像是被某種巨獸的利爪狠狠劃過，裸露出的內部結構閃爍著不穩定的電火花。數個推進器完全啞火，隻有一兩個還在間歇性地噴吐著微弱的離子流，勉強維持著飛船極其緩慢的自旋，如同一具在宇宙墳場中漫無目的漂流的棺材。船殼上原本的標識和塗裝在劇烈的損傷和宇宙塵埃的剝蝕下已經模糊難辨，隻有靠近艦首的位置，還能依稀認出用某種通用宇宙文字書寫的名字——“求知者號”。
它靜靜地懸浮在那裡，沒有任何主動信號發出，隻有那重複的、微弱的求救信號，證明著內部可能還有一絲生機。
“生命跡象掃描……”璃操作著傳感器，眉頭緊鎖，“非常微弱……整個飛船……似乎隻有一個生命體征信號，而且極其不穩定，隨時可能消失。”
“一個？”林曦的心揪緊了。一艘如此規模的科研船，船員至少應有數十人甚至更多。
“外部無明顯武器平台，損傷痕跡……分析顯示包含高能粒子束灼燒和巨大的物理撕裂傷。”顧夜珩冷靜地分析著，“攻擊者火力強大，且手段殘忍。趙燼，探測周邊有沒有能量殘留、隱形單位或空間陷阱。”
“掃描過了，乾淨得像剛擦過的盤子。”趙燼搖頭，“除了這艘破船和它自己泄漏的輻射，其他毛都沒有。要麼是襲擊者早就溜了，要麼就是手段高明到咱們的破爛設備根本測不出來。”
風險依然存在，但那個微弱生命信號像一根針，刺著每個人的良知。
“準備對接救援。”顧夜珩下達指令，“趙燼，操控工程機器人，嘗試從撕裂口或者找到氣密艙門進行硬連接。璃，隨時準備醫療支援。林曦，持續感知飛船內部能量環境，警惕任何異常。過去的人準備穿戴好防護裝備，非必要不直接接觸未知環境。”
“明白！”
“微風號”如同小心翼翼的醫官，緩緩靠近那艘瀕死的“求知者號”。近距離觀察下，損傷的細節更加駭人。撕裂口邊緣的金屬呈現出熔化和強行撕扯的混合狀態，一些艙室內部的情況隱約可見，漂浮著各種雜物和……疑似冷凍的體液痕跡。
趙燼操控著帶有切割和焊接工具的工程機器人，費了一番周折，終於找到了一個相對完整的氣密艙門，並成功破解了其外部控製麵板。一陣泄壓的嘶嘶聲後，艙門緩緩開啟，露出了後麵黑暗、失重的通道。
“連接成功，通道氣壓穩定，但內部空氣成分複雜，存在未知揮發物。建議全程使用內置呼吸係統。”趙燼報告道。
顧夜珩、林曦和璃穿戴好全封閉式防護服，攜帶武器和醫療箱，通過連接通道，進入了“求知者號”內部。
內部一片狼藉。應急燈光忽明忽滅，照亮著漂浮的文件、破損的儀器和凝固的暗紅色斑塊。失重環境下，一切雜物都無聲地懸浮著，如同定格在災難發生的那一刻。空氣循環係統顯然已經失效，即使隔著防護服，也能想象出其中混雜的死亡氣息。
林曦強忍著不適，擴展感知。整艘飛船死寂得可怕，大部分區域的能量反應微弱到近乎於無，隻有在飛船深處，那個生命信號傳來的方向，還有一絲微弱的能量波動。
“這邊。”林曦指引著方向。三人沿著殘破的通道，小心地避開漂浮的障礙物，向飛船核心區域移動。
沿途的景象令人心悸。他們看到了被暴力破壞的艙門，看到了實驗室裡打碎的培養皿和散落的奇異生物樣本，甚至在一個類似休息艙的地方，看到了被固定在座位上、早已失去生命跡象的船員遺體，他們的表情凝固在驚恐與絕望之中。
“不是簡單的襲擊……像是……搜索和滅口。”璃觀察著痕跡，低聲說道。
終於，他們抵達了生命信號傳來的艙室——似乎是艦長室或者高級科研人員的數據中心。艙門被某種力量從外部暴力破開，內部同樣混亂，但在一張被固定在地板上的、帶有緊急維生係統的座椅上，他們找到了信號源。
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那是一個……類人形生物。身材比人類略顯矮小纖細，皮膚呈現出一種淡藍色的光澤，頭部沒有毛發，而是覆蓋著細密的、類似電路的銀色紋路。他雙眼緊閉，身上連接著數根維生管線，座椅旁的醫療儀器顯示著他的生命體征極其微弱，多處重傷。
最引人注目的是，他的雙手緊緊抱在胸前，護著一個巴掌大小、閃爍著微弱藍光的六邊形數據晶體。
“還活著！”璃立刻上前，檢查維生設備讀數，“重傷，失血過多，生命維持係統能量也快耗儘了。必須立刻轉移回‘微風號’！”
顧夜珩和林曦協助璃，小心翼翼地將這名幸存者連同他的座椅一起與飛船底座分離，然後用便攜式反重力擔架固定好，迅速撤離這艘死亡之船。
返回“微風號”的過程很順利，沒有遇到任何意外。將幸存者安置進醫療艙後，璃立刻開始了緊急救治。先進的醫療設備和璃的專業知識發揮了作用，幾個小時後，幸存者的生命體征終於穩定下來，雖然依舊昏迷，但暫時脫離了生命危險。
趙燼也完成了對“求知者號”的初步掃描和數據提取，收獲有限——飛船的主數據庫似乎被刻意清洗或破壞了，隻找到一些零碎的航行日誌片段和那個幸存者拚命保護的數據晶體，但晶體需要特殊解碼器才能讀取。
又過了十幾個小時，在醫療艙精心的照料下，那位淡藍色皮膚的幸存者眼瞼顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。他的瞳孔是深邃的紫色，初時充滿了迷茫和恐懼，在看到陌生的環境和林曦等人後，更是劇烈收縮，身體下意識地想要蜷縮。
“彆怕，你安全了。”林曦用儘量溫和的通用語說道，沒有靠近，以免給他帶來壓力，“我們是救援者。你是‘求知者號’的船員嗎？”
幸存者警惕地打量著他們，尤其是穿著聯邦軍服的顧夜珩，眼神中閃過一絲複雜的神色。他張了張嘴，發出幾個乾澀的音節，似乎是某種語言，但並非通用語。
璃嘗試用幾種已知的星際語言與他交流，都失敗了。最後，她調動起星紋之力，用一種平和的精神波動嘗試接觸對方的意識：“我們沒有惡意。告訴我們，發生了什麼？”
這種精神層麵的接觸似乎起到了效果。幸存者眼中的恐懼稍減，他猶豫了一下，然後用一種帶著奇特韻律的、斷斷續續的精神意念回應，這種意念被璃同步翻譯成通用語：
“我……是索爾……‘求知者號’的……考古學家……我們……發現了……‘搖籃’的……秘密……”
他的意念中充滿了痛苦和後怕。
“秘密？”顧夜珩捕捉到關鍵詞，靠近一步，但保持距離，“什麼秘密？誰襲擊了你們？”
索爾的意念波動劇烈起來，傳遞出強烈的恐懼情緒：“是……‘他們’……無法形容的……陰影……追逐……古老禁忌的知識……”
他艱難地組織著意念：“‘搖籃’……不再平靜……空間……像水麵一樣……波動……異常……非常異常……我們隻是……想記錄……想了解……”
他抬起顫抖的手，指向被放在一旁的那個六邊形數據晶體：“證據……都在……裡麵……‘搖籃’……在……‘呼吸’……危險的……呼吸……”
說完這些，他似乎耗儘了力氣，眼神再次變得渙散，陷入了昏睡之中。
船艙內一片寂靜。
索爾提供的信息雖然零碎，卻印證了他們最壞的猜想。“搖籃”星域確實發生了未知的、危險的異變。而襲擊“求知者號”的“陰影”，是否就是星圖上標記的“收割者”？抑或是其他同樣被“搖籃”異變吸引來的勢力？
那個被索爾拚死保護的數據晶體，此刻顯得格外沉重。裡麵到底記錄了什麼，能讓一個考古學家稱之為“古老禁忌的知識”，並引來滅頂之災？
“微風號”懸浮在寂靜的太空，救生行動暫時告一段落，但他們救起的，不是簡單的幸存者，而是一個可能引爆更大風暴的秘密信標。
前方的“搖籃”星域，那瑰麗的星雲之下，隱藏的真相似乎比他們想象的還要黑暗、還要驚心動魄。
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