張謙回到驛館，將自己關在房中，久久不語。窗外的天色從明亮轉為昏黃，最後被墨色浸染，他依舊枯坐在椅中，眉頭緊鎖。
今日所見所聞，如同驚濤駭浪，不斷衝擊著他的認知。那威力驚人的消防水龍，那鐵證如山的縱火案卷，還有沈逸那張看似人畜無害，卻將一切都算計在內的臉……這一切都讓他感到一種深深的無力感和……一絲恐懼。
他原本是手握權柄、居高臨下的巡察使，是來挑刺找茬的。可短短兩日，形勢逆轉，他發現自己反而成了那個需要小心翼翼、權衡利弊的人。沈逸看似被動，卻早已布好了局，就等著他自己走進來。
“此子……不可力敵。”張謙長長地吐出一口濁氣，得出了這個讓他頗為沮喪卻又不得不承認的結論。
硬碰硬，且不說沈逸手握實證，能輕易將他拖下水，單是那消防水龍所代表的潛力和可能帶來的功績，就讓他無法輕易舍棄。與沈逸合作，似乎成了眼下最明智，也是唯一的選擇。
想通了這一點，張謙心中反而輕鬆了些許。他喚來隨從，低聲吩咐了幾句。
戌時，華燈初上。
沈逸正在後宅與寧清漪對弈，蘇小蠻在一旁看得抓耳撓腮，恨不得親自上手幫沈逸落子。柳書瑤則拿著算盤在一旁劈裡啪啦地算著今日的進項，楚瀟瀟悠閒地品著茶，芸娘在燈下翻閱醫書，婉兒和秀兒則小聲討論著繡樣。一派溫馨閒適。
就在這時，門房來報，巡察使張大人孤身一人，未帶儀仗，前來拜訪。
沈逸執棋的手微微一頓，與寧清漪交換了一個心照不宣的眼神。魚兒，終於徹底咬鉤了。
“快請。”沈逸放下棋子，整理了一下衣袍，對眾女笑道，“夫人們，貴客臨門，為夫去去就來。”
寧清漪溫婉點頭：“夫君自去，此處有我們。”
蘇小蠻揮了揮拳頭，小聲道：“夫君，要是那老小子還敢擺架子，你就……”
沈逸失笑，拍了拍她的肩膀，轉身向前廳走去。
前廳中，張謙已然落座，身上隻穿著一件普通的深色常服，沒了白日裡的官威，反倒顯得有幾分落寞和……急切。
見到沈逸進來，他竟主動站了起來，臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容：“沈縣令，深夜叨擾，還望見諒。”
沈逸心中暗笑，麵上卻依舊恭敬：“張大人言重了，您能駕臨，寒舍蓬蓽生輝。不知大人此時前來，有何指教？”他故意裝作不知。
張謙看著沈逸這副“懵懂”的樣子，嘴角抽搐了一下，也懶得再繞圈子，直接開門見山：“沈縣令，明人麵前不說暗話。今日校場與牢房所見，令本官……感觸良多。青嵐縣之潛力，沈縣令之才具，皆遠超本官此前預料。”
他頓了頓，觀察著沈逸的神色，見對方依舊平靜，隻得繼續道：“尤其是那縱火一案，證據確鑿，牽連甚廣，關乎朝廷法紀，亦關乎沈縣令你的清白與前程。不知沈縣令，對此有何打算？”
他將問題拋了回來，既是試探，也是表明自己不再堅持原先的立場。
沈逸心中了然，知道火候已到。他請張謙重新落座，自己也坐在對麵，沉吟片刻，方才緩緩道：“張大人既然垂詢，下官便直言了。此案人證物證俱全，本應即刻上報朝廷，請陛下聖裁。隻是……”
他故意停頓，看著張謙。
張謙心中一緊，連忙追問：“隻是什麼？”
“隻是，”沈逸歎了口氣，麵露“憂色”，“錢通判在州府經營多年，樹大根深。下官人微言輕，縱有證據，若無人居中主持，恐怕……未必能直達天聽，反而可能打草驚蛇，引來更瘋狂的報複。下官個人安危不足惜，隻是擔心青嵐縣這剛剛有了起色的百姓，再受牽連啊。”
他這話，半真半假，既點明了困難，又捧了張謙一把，暗示隻有他這位巡察使才有能力主持公道。
張謙聞言，心中一定，同時也升起一股責任感或者說，對政績的渴望）。他捋了捋胡須，正色道：“沈縣令所慮，不無道理。然，朝廷自有法度在，豈容此等蠹蟲逍遙法外？本官既為巡察使，查明真相，上報天聽，乃是分內之責！”