吏部公房的燭火搖曳。
把趙郎中的影子拉得在牆上歪歪扭扭，像團沒骨頭的爛泥。
他攥著算盤的手直冒汗。
掌心的汗浸得算珠發滑，“劈啪”打得響，賬目卻越算越亂，像團纏在一起的麻。
“趙兄，算完了嗎？”旁邊的錢主事湊過來。
聲音壓得像蚊子哼，眼睛還往門外瞟，怕有錦衣衛偷聽。
“我這賬目亂得很。”趙郎中抹了把汗，指節捏得發白，“有些送禮的根本沒記，這可怎麼報？”
趙郎中猛一拍算盤，算珠“嘣”地崩出去兩顆，滾到牆角。
他咬著牙罵：“還記什麼？能想起來的都填上！昨天劉首輔那架勢你沒看見？”
“少報一兩銀子都可能被扒層皮！我連十年前收的那對玉如意都折算成銀子了，你還敢藏著掖著？”
錢主事臉一白，喉結“咕嚕”滾了下，連忙點頭：“是是是，我這就填。”
筆尖在賬冊上戳來戳去，戳出好幾個洞——他手抖得握不住筆。
“隻是……你說陛下真能放過咱們這些小官？”
“放過？”趙郎中冷笑一聲，彎腰撿算珠，指尖都在抖，“你沒看周侍郎家的下場？連兒子都被抓了！”
“咱們現在能做的，就是把銀子交乾淨，再把頭磕破，求陛下高抬貴手。”
“不然明天審謝遷，指不定就把咱們這些跟班的供出來了！他那人最會賣隊友！”
錢主事的手抖得更厲害了。
筆尖在賬冊上劃出歪歪扭扭的線，紙都被戳爛了：“謝次輔……他會不會也像劉首輔那樣，被當場定罪？”
“不好說。”趙郎中往門口看了看，聲音壓得更低，幾乎貼在錢主事耳邊，“聽說謝遷跟藩王走得近，私下裡往南昌送過好幾次書信。”
“要是被查出私通藩王，那可是滅九族的罪！咱們這些沾過邊的，一個都跑不了！”
“彆瞎琢磨了，趕緊對賬！”
兩人埋頭算賬時，兵部尚書劉大夏的府邸裡。
劉允升正捧著那本舊賬冊，站在門廊下猶豫，夜風把他的袍角吹得直飄。
“少爺，真要送去給陸炳？”老管家在旁邊勸，聲音發顫，“這裡麵記著不少老大人的同僚，送出去會被戳脊梁骨的。”
劉允升咬了咬牙，手背青筋蹦了蹦：“戳脊梁骨總比掉腦袋強！”
“我爹說了，這本賬冊裡有正統年間兵部克扣軍餉的證據，連石亨的案子都沾邊，陸炳肯定感興趣。”
“隻要能換我爹平安，管他什麼同僚！”
他翻身上馬，馬鐙“哐當”響了聲，剛要揚鞭，卻見街角轉出幾個黑影。
燈籠在黑影手裡晃，照得地麵明明暗暗。
為首的人壓低聲音喊：“劉少爺，留步！”
劉允升嚇了一跳，“唰”地拔劍出鞘，劍尖對著黑影：“誰？”
“是我，吏部的吳寬。”黑影走近，露出張焦慮的臉，鬢角還掛著汗，“我們幾個門生約好了，想求見老大人，問問謝次輔的事該怎麼辦。”
劉允升皺眉，劍沒收回：“這都什麼時候了，還抱團？嫌命長？”
“我爹病著，不見客！”
“劉少爺彆誤會！”吳寬連忙擺手，往後退了半步，“我們不是想鬨事，是想問問老大人，謝次輔要是招了，咱們這些門生會不會被牽連。”
“聽說……聽說謝次輔的供詞裡有咱們的名字，周倫親口說的！”
劉允升心裡咯噔一下，握劍的手緊了緊：“供詞裡有你們？那你們還敢亂跑？”
“是沒證實，可我們怕啊！”吳寬的聲音發顫，腿都在抖，“劉首輔的門生都被抓了好幾個，我們……我們沒主意了！”
“彆找我爹！”劉允升打斷他，一揚馬鞭抽在馬臀上，“要去你們自己去詔獄問！”
“我告訴你們，現在誰抱團誰死！趕緊散了！再不走我喊緹騎了！”
馬“嘶”地叫了聲，疾馳而去，把吳寬等人甩在身後。
吳寬望著他的背影，狠狠跺了跺腳，唾沫星子濺在地上：“敬酒不吃吃罰酒！等咱們被抓了，看他劉家能好過！”
旁邊的門生附和，聲音又急又怨：“就是！咱們去找李東陽大人！他老人家是三朝元老，陛下總得給幾分麵子！”
“對！李大人跟謝次輔關係好，肯定不會不管！”
一群人往李東陽府的方向走去，燈籠在夜色裡晃成一片昏黃，像群沒頭蒼蠅。
李東陽的書房裡，他正對著一盞孤燈發呆。
燈芯“劈啪”爆了個火星，映得他鬢角的白發更顯亂。
管家走進來，腳步放得極輕：“老爺，外麵有幾個文官求見，說是……說是想求您救救謝次輔。”
李東陽端起茶杯，指尖涼得像冰，沒接話。