來自河南的塘報證實，李自成軍再度圍攻開封，情勢危急。來自關外的哨探則回報，清軍有再次入塞劫掠的跡象。而朝廷的國庫，早已空空如也，連官員的俸祿都時常拖欠，更遑論撥發軍餉。
崇禎帝的脾氣越發暴躁，在朝會上動輒厲聲斥責大臣，。絕望的氣氛如同瘟疫般在京城蔓延，稍有門路的富戶已經開始暗中變賣家產，準備南逃。
端本宮內，朱慈烺的書案上，堆積起了越來越多關於南京的資料。通過邱致中以及個彆可以接觸的東宮屬官，他零碎地拚湊著信息。
同時，他也密切關注著朝中的政治風向。首輔周延儒善於鑽營，次輔陳演庸碌，兵部尚書張縉彥能力平平且立場不定……放眼望去，竟難找到一個能力挽狂瀾的棟梁之材。這也更加堅定了他必須離開的決心——留在北京，要麼隨同這座孤城一起殉葬，要麼被這些庸碌之輩或彆有用心的權閹所裹挾。
經過近一個月的潛伏、觀察和思考，朱慈烺覺得，時機正在慢慢成熟。崇禎帝在巨大的壓力下，心態已然處於崩潰邊緣，任何一根可能的“救命稻草”，都可能被他抓住。
這一天，朱慈烺精心準備後，前往乾清宮請見。
他選擇了一個崇禎批閱奏章間歇，精神相對疲憊的時辰。殿內，燭火通明，映照著崇禎那張因缺乏睡眠而更加憔悴的臉，以及堆積如山的奏疏。
“父皇為國事操勞，兒臣心實難安。”朱慈烺行禮後，並未直接切入正題，而是先表達關切。
崇禎揉了揉眉心，歎道：“天下糜爛至此，朕豈能安枕？”他的聲音裡充滿了無力感。
“兒臣近日讀書，觀前朝舊事，每每思及當下，夜不能寐。”朱慈烺語氣沉重，“闖獻二流肆虐中原，東虜虎視關外，天下糜爛，財賦不通。北京雖為根本，然如今已成四麵受敵之孤島。長此以往，兒臣恐……恐京師坐困，非長久之計。”
他沒有提“棄守”，而是說“坐困”，用詞極為謹慎。
崇禎的目光銳利起來，盯著兒子：“哦？那你以為，何為長久之計？”
“兒臣愚見！”朱慈烺深吸一口氣，知道最關鍵的時刻到了，“北京乃祖宗陵寢所在，社稷核心，自當固守，父皇亦當坐鎮中樞，以安天下之心。然……然為萬全計，為保國本不絕，維係東南半壁人心，兒臣願效仿古之賢王，為父皇分憂，南下南京！”
他停頓了一下，觀察崇禎的反應。見皇帝並未立刻斥責，而是眼神閃爍，似乎在思索，便繼續加大籌碼：
“兒臣南下，非為避禍，實為圖存！其一，可代父皇祭祀孝陵，告慰太祖，以示大明不忘根本，團結江南士林民心。其二，可坐鎮留都監察，協調江南財賦，確保漕運暢通，為北伐剿賊穩固後方，供應糧餉。其三，可示天下以我大明國本穩固，即便北地有警，南方亦有主心骨，可杜絕奸佞妄念，安定各方軍心！”
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他提出的三點理由，條條冠冕堂皇，尤其是“協調糧餉”和“安定人心”，直接戳中了崇禎目前最大的痛點——沒錢，以及人心離散。
朱慈烺最後加重語氣，近乎懇切：“父皇！兒臣此行，名為撫軍祀陵，實則為大明留一退路，為父皇守一根基啊！若北方戰事順利，兒臣在南京可為父皇籌措糧餉，穩固後方；若……若萬一有不忍言之事，兒臣在，則大明在，宗廟社稷便在！父皇仍可號令天下，徐圖恢複！此乃兩全之策，望父皇明察！”
他將自己的南遷，包裝成了一個積極的、為父親分擔壓力、為國家保留火種的戰略行動。他沒有說北京一定會失守，但那“萬一有不忍言之事”的假設，如同重錘，敲在了崇禎的心頭。
乾清宮內陷入了死一般的寂靜。隻有燭火偶爾爆開的劈啪聲。
崇禎帝臉色變幻不定。他內心極度掙紮。太子的提議，無疑是有道理的，甚至可以說是目前局麵下最理智的選擇。但讓他承認需要為王朝準備“退路”，這對他驕傲的自尊心是巨大的打擊。而且，太子離京，會不會被解讀為皇帝對堅守北京失去了信心？會不會引發朝野更大的動蕩？會不會……有被權臣或宦官控製的危險？
過了許久，久到朱慈烺都覺得手心開始冒汗，崇禎才用極其疲憊、幾乎低不可聞的聲音說道：
“此事……關係重大，容朕……再想想。”
沒有立刻反對！
這就是最大的成功！
朱慈烺心中一塊大石落地，他知道，崇禎已經動搖了。剩下的，就是等待一個合適的契機，或者，由他來創造這個契機，讓崇禎最終下定決心。
他恭敬地行禮告退，走出乾清宮。初夏的夜風帶著一絲涼意吹拂在他臉上，他卻感到一陣燥熱。計劃，已經邁出了最艱難的第一步。
太子意欲南下的風聲，不知從哪個環節泄露了出去，雖未明發上諭，但已在有限的圈子裡引起了震動。朱慈烺對此心知肚明，這或許本就是他所期望的——試探各方的反應，讓壓力從不同方向傳導到崇禎那裡。
首先坐不住的，是司禮監的幾位大璫。掌印太監王德化借著彙報宮務的機會，小心翼翼地向崇禎進言：“皇爺，太子殿下乃國之根本，京師重地，萬不可輕離。如今流言四起，恐動搖人心啊。”他話語懇切，眼底卻藏著一絲不易察覺的算計。太監集團的核心權力在北京，太子若南下，必然需要組建新的輔佐班子，這會打破現有的權力平衡，損害他們的利益。
緊接著，一些與太監集團關係密切，或是思想極端保守的科道言官也紛紛上書，言辭激烈。有的引經據典，強調“太子不離帝側”的古訓；有的則危言聳聽，稱此議乃是“奸邪小人蠱惑儲君，欲效唐肅宗故事”，影射太子有架空皇帝之嫌。這些奏疏如同雪片般飛向乾清宮，讓本就心煩意亂的崇禎更加焦躁。
然而，並非所有聲音都是反對的。
一些有識之士，尤其是深知北方危局、對朝廷前景感到絕望的南方籍官員，開始暗中串聯，認為太子的提議是挽救大明的唯一希望。他們不敢明目張膽地支持，但在私下場合，或是在給皇帝的密奏中，委婉地提及“太子撫軍南方，可安東南半壁”、“漕運為命脈，需重臣坐鎮協調”等觀點。
甚至，連深居後宮的周皇後，在一次與崇禎的閒談中，也流露出了擔憂：“陛下，烺兒近來憂思過甚，臣妾瞧著都清減了些。他小小年紀，便如此為社稷操心……若是南下能真為他分憂，為陛下解難，或許……”她沒有把話說完，但母性的關懷與對國事的憂慮交織，其傾向性已不言自明。崇禎對周皇後一向敬重，她的話，在他心中的分量不輕。
朱慈烺在端本宮，冷靜地觀察著這一切。邱致中和其他幾個被他初步籠絡的小太監，成了他探聽外界消息的耳目。他清晰地感知到，反對的力量主要來自於既得利益者和迂腐的清流，而潛在的支持者，則分散在那些真正關心國家命運、且能看清戰略大勢的人之中。
“火候還不夠。”朱慈烺對自己說。需要一股更強的外力，來打破目前的僵局，迫使崇禎做出決斷。
機會很快來了。
五月底，一份六百裡加急的軍報送入京師：李自成部圍攻開封日久，官軍援救不力，城中糧草殆儘，情勢已萬分危急！同時，另一路來自關外的哨探回報，清軍有大規模集結的跡象，疑似欲再次破口入塞。
這兩個消息，如同兩記重錘，狠狠砸在崇禎和所有還對時局抱有一絲幻想的人心頭。開封若失，中原腹地將徹底門戶大開；清軍若再次入寇，京畿之地難免又一次生靈塗炭。而朝廷，既無精兵可調，亦無足夠的錢糧支撐兩線作戰。
恐慌，真正的恐慌，開始在北京的官場和民間蔓延。此前還在反對太子南遷的某些官員，此刻也噤若寒蟬，私下裡開始為自己的身家性命尋找退路。
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乾清宮的燈火，再次徹夜未熄。
朱慈烺知道，決戰的時刻到了。他必須再給猶豫不決的父皇，加上最後，也是最重的一塊砝碼。
他連夜寫就了一份奏疏。這份奏疏，他沒有再空談戰略和大道理，而是聚焦於一個極其現實，也是崇禎目前最頭疼的問題——錢。
在奏疏中，他詳細分析了江南財賦的狀況，指出由於戰亂和官僚體係的腐敗，大量本該輸往北京的漕銀和糧米被中途截留、拖欠。他提出，若他坐鎮南京，可以“以儲君之尊，行欽差之權”，親自督導漕運，清查積欠，整頓江南稅賦，確保北方的軍餉供應。他甚至初步估算了一個基於有限信息和他後世經濟常識的）可能籌集的糧餉數目，雖然粗略，但看起來頗具誘惑力。
更重要的是，他在奏疏末尾寫道：“兒臣此行，非為安逸，實為前線將士籌措糧秣，為父皇穩固後方。若糧餉得繼，則北地將士可安心殺賊，父皇亦無餉匱之憂。兒臣在南京一日，便保證北餉一日不絕！若不能達成此願，兒臣甘受責罰！”
他將自己南下的目的，與崇禎最關心的“剿賊”和“軍餉”直接掛鉤，並且立下了“軍令狀”。這極大地淡化了“南遷避禍”的色彩，強化了“為國理財、支援前線”的積極形象。
次日清晨，朱慈烺親自將這份奏疏呈送乾清宮。他沒有多言，隻是跪地叩首，神情堅定而決絕。
崇禎看著跪在下麵的長子，看著他稚嫩卻帶著與年齡不符的堅毅的臉龐，又看了看手中那份沉甸甸的、關乎錢糧命脈的奏疏，再想到開封的危局和虎視眈眈的清軍，內心那道固執的堤壩，終於出現了裂痕。
或許，這真的是……唯一的辦法了？
崇禎十五年的六月初，在巨大的內外壓力下，尤其是在開封危如累卵、清軍威脅再現的現實逼迫下，崇禎皇帝朱由檢，經過數日痛苦的掙紮與權衡，終於做出了他一生中或許最艱難、也最違背其本心的決定之一。
準太子朱慈烺“即刻擬定太子南下南京巡幸南京監察，督餉撫民，祭祀孝陵.......一應儀仗、護衛，從速從簡！”。
旨意一出，朝野嘩然，但此時的嘩然，更多是一種在絕望中看到一絲微光的複雜情緒，以及隨之而來的權力再分配的暗流湧動。
聖旨明確：
一、太子以“撫軍、督餉、祭陵”名義南下監察南直隸，行在設於南京守備府。
二、抽調騰驤四衛及錦衣衛中簡拔精銳，領兵五千，護衛太子南下。
三、司禮監隨堂太監王之心協同前往，負責一應儀仗、聯絡事宜。
四、太子有權協調南京六部及漕運相關事宜，以確保北方軍餉供應。
五、此事需機密進行，以免動搖京師人心，南下日期及路線由皇上欽定。
朱慈烺接到明發上諭的那一刻，心中懸著的大石終於落地一半。但他知道，真正的挑戰才剛剛開始。這五千兵馬能否安全抵達南京？途中會否遭遇流寇或潰兵？南京的官員是否會真心配合？這些都是未知數，還有在潼關作戰的孫傳庭，不知是否能在李自成攻破潼關前，與孫傳庭取得聯係。
時間在忙碌中飛逝。六月中旬，一切準備就緒。南下的船隻、糧草、護衛均已到位。出發的日期，定在了六月十八日，一個天色未明的淩晨，以求最大程度的隱蔽。
離開前夜，朱慈烺再次入宮，向崇禎和周皇後辭行。
乾清宮內，燭光搖曳。崇禎看著即將遠行的長子，眼神複雜，有擔憂，有不舍，或許還有一絲自己都不願承認的、將希望寄托於後的釋然。他反複叮囑：“烺兒，一路務必謹慎，安全為重。至南京後，當以籌餉為先，穩守為上，勿要輕舉妄動。凡事多與黃道周、王之心商議……”
周皇後更是淚眼婆娑，拉著朱慈烺的手，絮絮叨叨地囑咐著衣食住行，一片慈母心腸。
朱慈烺一一應下，跪地行了三跪九叩的大禮：“父皇、母後保重！兒臣此行，定不負父皇母後所托，不負祖宗江山！”
這一刻，他心中沒有多少離愁彆緒，隻有一種曆史的沉重感和即將踏上未知征程的決絕。
回到端本宮，他最後檢查了一遍隨行物品。除了必要的印信、文書，他還特意帶上了一些搜集來的南方地理誌、官員名錄，以及一些用於關鍵時刻打點的金銀珠寶。他的目光掃過這座居住了一年多的宮殿，毅然轉身。
明天，他將離開這座巨大的、即將傾覆的牢籠，去往南方，那片或許能孕育生機的新天地。
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