清軍入關的消息，像一塊巨石砸進本就暗流洶湧的池塘，在南京朝廷內部激起的波瀾，遠比北京陷落時更複雜、更沉鬱。殿內議論聲裡，驚恐者拍案長歎，道是前門剛拒了闖軍這虎，後門又闖來清軍這狼，大明氣數怕是真要儘了；僥幸者卻捋著胡須暗喜，盼著闖、清兩虎相爭、兩敗俱傷，朝廷正好坐收漁利。可無論群臣是慌是盼，一種共識已在沉默中悄然凝聚：眼下局勢早危如累卵，南京再不能像從前那般空喊口號、無所作為了。
武英殿內，爭論的焦點不再是“是否行動”，而是“如何行動”。
“殿下！當務之急，是立刻詔令江北四鎮，不惜一切代價北上攔截建虜！”一名年輕禦史越眾而出，聲線因激動而微微發顫，滿是慷慨之色，“絕不可讓建虜與闖逆合流，更不能任其馬蹄踏遍畿輔，殘害百姓！”他麵頰漲得通紅，眼中燃著書生特有的、未察軍情艱難的激憤，仿佛一道詔令下達，江北兵馬便能即刻化作鐵壁，將清軍攔在千裡之外。
史可法當即上前一步，袍袖一拂，語氣沉得似墜了鉛塊：“大人此言差矣！此乃胡鬨之舉！”他目光掃過殿內，滿是焦灼與痛心，“江北四鎮兵馬，向來隻堪固守城池、護衛疆界，若強令其遠征北上，必敗無疑！”
話音未落，他又加重了語氣，連珠炮般追問：“更何況，數萬大軍出征，每日所需糧餉從何籌措？兵士們久未受撫、軍心渙散，士氣又如何提振？此時驅兵北上，豈非同於驅羊入虎口，白白葬送大明僅存的這點兵力嗎？”
“那難道便要眼睜睜坐視建虜長驅直入嗎？”又一名官員猛地向前半步，聲音因急切而發顫，指尖甚至指向輿圖上的北直隸，“大人試想，若讓建虜占了北直隸，紮穩了根基，下一步便是揮師渡江南下！到那時，長江天險恐也難擋其鋒，江南豈非要陷入萬劫不複之境？！”他滿臉通紅，語氣裡滿是對局勢的焦灼，半點不肯退讓。
“或、或許……可遣使與闖逆……暫、暫時媾和？聯手共抗建虜？”角落裡，一個蒼老的聲音裹著遲疑，小心翼翼地飄出。話音剛落，殿內瞬間炸開了鍋。
“荒謬！”一名武將猛地拍案而起，甲胄碰撞發出刺耳聲響，“闖逆毀我京城、逼死先帝，此乃不共戴天之仇！與逆賊媾和，便是欺君辱國，對得起先帝陵寢，對得起身上這身大明衣冠嗎？”
“萬萬不可！”旁邊的文官也緊隨其後，捋著胡須的手因憤怒而發抖，“此等賣國之言，竟出自朝堂重臣之口！若與闖逆為伍，天下百姓必視我南京朝廷為偽朝，後世史書更要將我等釘在恥辱柱上！”斥責聲此起彼伏，那提議者慌忙低下頭，縮在角落，再不敢多發一言。
“荒謬！君父之仇，不共戴天！豈能與弑君逆賊妥協！”
“此議辱國！當治罪！”
朝堂之上，爭論聲、斥責聲攪作一團，有人拍案、有人疾呼，亂象紛呈。朱慈烺高踞禦座之上，指尖輕叩扶手，目光冷得像覆了層薄霜，靜靜旁觀著殿內的喧鬨。
他心中明鏡似的——這些吵得麵紅耳赤的爭論，多半是空泛無用的空談。根源從不是策略對錯，而是滿朝文武對大明自身實力的深深不自信，以及對清軍、闖軍真實兵力、意圖的一知半解。
“夠了。”他淡淡開口，聲音不高，卻瞬間壓下了所有嘈雜。
眾臣噤聲，目光聚焦於他。
“遣使媾和，絕無可能。”朱慈烺的聲音不高，卻像一塊寒冰砸進喧鬨的朝堂，瞬間壓下所有議論，為這場爭論率先定下不容置喙的基調，“闖逆毀我京師、逼崩先帝，是不共戴天的國仇；建虜揮師入關、覬覦中原，是威脅社稷的國患。二者皆是大明死敵，無分輕重軒輊，談何與一者媾和？”
他目光從殿內群臣臉上緩緩掃過，語氣沉得似裹了鉛，將話鋒轉向另一種極端：“然，貿然令江北四鎮北上，亦屬不智，實則送死。”
話音稍頓，他加重了語氣，字字清晰：“我南京新練之兵尚在磨合，製式器械未及精配，軍心亦未完全凝聚。此時不顧虛實、倉促浪戰，不是禦敵，是白白損耗大明僅存的國力。”
“那殿下之意是……”史可法疑惑道。
“知己知彼，百戰不殆。”朱慈烺從禦座上起身，大步走到懸掛的輿圖前，指尖輕輕點在標注著“北京”與“山海關”的位置，聲音擲地有聲，“我們如今，既不知闖逆占據北京後，兵力布防、糧草儲備的虛實；亦不知建虜入關的真實兵力多寡，以及他們究竟是想暫奪畿輔，還是要直取江南的意圖。”
他頓了頓，目光掃過殿內屏息的群臣，語氣更添幾分凝重：“更不知……我南京新練的兵士，能否經得住戰場檢驗？新造的火器、甲胄，在實戰裡究竟有幾分真戰力！”
他猛地轉身，目光銳利如刀：“欲定方略，先需試鋒！”
“試鋒？”眾臣不解。
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“不錯！”朱慈烺語氣陡然變得決然，手掌重重拍在輿圖邊緣，震得紙張微響，“傳朕旨意！三日後，於龍江關外校場，舉行全軍大閱！”
他目光掃過殿內，字字鏗鏘：“一要檢閱武英營新軍的列陣與操練，二要試射格物院新造的火炮，務必儘顯我軍戰力！令留都所有五品以上文武官員、勳貴宗室，悉數到場觀禮！”
稍作停頓，他補充道：“同時，以監國名義，急召江北四鎮總兵官，各遣心腹將官前來觀摩——朕要讓他們親眼看看，大明如今，尚有一戰之力！”
他要借此閱兵，達成三個目的：一，向內部展示力量，震懾宵小，凝聚人心；二，向外部，尤其是搖擺不定的江北軍閥，展示南京的潛力與決心；三，實戰檢驗新軍與新裝備的成色，為後續決策提供依據。
此令一出，朝野震動。有人期待，有人懷疑，更有人暗中冷笑，準備看這位年輕監國和他的“奇技淫巧”如何出醜。
命令一經下達，整個南京城的運轉軸心瞬間轉向“龍江閱兵”。孫傳庭將鋪蓋搬入西苑大營，晝夜守在操練場，嗓音因連日訓話變得沙啞，仍親手糾正武英營兵士的持槍姿勢、調整陣型間距，務必讓每一處隊列移動都精準如尺量；宋應星則帶著格物院工匠圍著幾門新炮打轉，從炮身鑄痕到火藥配比，逐一拆解檢查，連炮架的木紋走向都反複確認，夜間還提著油燈調試準星，誓要讓這代表最高工藝的野戰火炮，在閱武時萬無一失。
三日後，龍江關外的巨大校場上，勁風卷著旌旗獵獵作響，武英營兵士的亮銀甲胄在日光下泛著冷光，一眼望去整整齊齊，氣勢逼人。留都的文武官員、勳貴宗室按品級分列兩側席位，有人撚須沉思，有人神色緊張，還有人頻頻望向入口，神色各異；江北四鎮的使者更是顯眼——高傑、黃得功派來的副將端坐椅上，目光銳利地掃視全場，而劉澤清、劉良佐的幕僚卻縮在角落，眼神躲閃，兩派態度對比鮮明。場邊圍欄外，擠著不少聞訊而來的土紳百姓，他們踮著腳、伸著脖子，連呼吸都帶著期待，盼著能親眼見一見朝廷的新軍氣象。
空氣中彌漫著一種混合著好奇、審視與緊張的氣氛。
辰時三刻，晨光刺破雲層，灑在龍江關校場。朱慈烺身著銀白鑲紅的禮儀戎服，肩覆織金雲紋肩甲，腰懸七星劍，雖無實戰甲胄的厚重，卻自有一股少年英主的銳氣。他在孫傳庭甲胄鮮明，手按刀柄）、史可法緋色官袍，麵容肅然）等人的簇擁下，穩步登上三丈高的觀禮高台。
目光掃過台下整齊的陣列與屏息的人群，他未作冗長訓話，隻抬手沉聲道：“閱兵，開始。”話音落時，高台兩側的銅鑼驟然敲響，震得場邊旌旗獵獵作響。
首先入場的是武英營步兵方陣。伴隨著“一二、一二”的洪亮口號，三個哨近千名士卒邁著步伐——雖未到分毫不差的地步，卻已踏出規整章法——從校場東側列隊而來。他們身著統一的深靛色戰襖，領口、袖口鑲著醒目的白邊，範陽帽的紅纓隨步伐輕輕晃動；手中燧發槍斜挎肩頭，烏黑的槍管與雪亮的槍刺在日光下交相輝映，待行至校場中央立定，千餘支槍刺齊齊上揚，瞬間化作一片寒光凜冽的“槍林”，讓觀禮席上不少人下意識坐直了身子。
“這隊列……倒是齊整。”有懂行的武官低聲評價。
“花架子罷了，真打起來，還得看臨陣搏殺。”有人不以為然。
緊接著，是火器射擊演練。士卒們在校場一端列隊，麵對遠處的木靶，依次進行輪番齊射。
“預備——放！”