孫傳庭的病榻，恰似一麵冰冷的鏡子，照出南京城最真實的人心。最初的震驚與悲慟褪去後，潛藏的野心與算計便在暗流裡瘋狂滋長。魏國公徐弘基、忻城伯趙之龍等人雖在朝會上被朱慈烺強行壓製，卻未死心。他們借自身在勳貴及部分文官中的影響力，開始更隱秘地串聯，散布“主少國疑”“需老成持重者共商國是”的論調，試圖營造朱慈烺年幼難撐危局的輿論。
與此同時，江北局勢也因孫傳庭病倒再生波瀾。高傑、黃得功雖未公然抗命，往來文書的措辭卻明顯含糊推諉，對史可法以文臣督師更是流露出隱隱不屑。劉澤清、劉良佐則乾脆收縮兵力，擺出擁兵自保、坐觀成敗的姿態。
內憂外患恰似不斷收緊的絞索，勒得南京朝廷幾近窒息。每日朝會都彌漫著令人焦慮的沉默，仿佛在靜待最後一隻靴子落地。
然而，就在這山雨欲來風滿樓之際，朱慈烺卻展現出超乎年齡的冷靜與狠厲。他不再與朝堂暗流過多糾纏，而是將精力集中於兩件事：一是借王承恩和韓讚周，牢牢掌控南京京營與宮禁宿衛，確保武力絕對忠誠；二是不斷向鎮江前線的史可法與武英營發出措辭堅定的指令，要求他們堅守防區、整軍備戰，並故意“泄露”部分指令內容，彰顯絕不後退的決心。
他在等待，等待一個能徹底打破僵局、讓所有暗流無所遁形的契機。
這個契機，隨著一場突如其來的暴雨，到來了。
四月末的一天，狂風卷著豆大的雨點，狠狠砸在南京城的每一處角落。長江水勢暴漲，渾濁江水洶湧拍打著堤岸。就在這惡劣天氣裡，湖廣總督何騰蛟派出的一隊官船——正護送重要文書與貢品，試圖駛入南京江麵時不幸遭遇風浪，其中一艘裝載部分文書的船隻傾覆；雖大多人員獲救，數口密封箱子卻沉入了江底。
這本是一場意外。然而，接下來發生的事情，卻讓所有人都瞠目結舌。
風雨稍歇後，當地漁民在江邊捕撈，竟意外撈起一口被江水衝開、密封卻未完全破損的木箱。箱中並非尋常文書，而是何騰蛟及湖廣一眾官員、士紳聯名上奏南京監國的萬言書抄本！
這份萬言書的內容，如同一聲驚雷，瞬間炸響了整個南京！
奏疏中，何騰蛟等人以極為懇切沉痛的語氣，細析當前“國難空前，神器無主”的危局，痛陳闖逆肆虐、建虜竊鼎之痛；隨即筆鋒一轉，直言“太子殿下，先帝嫡脈，仁孝英武，監國以來，勵精圖治，革新庶政，尤以龍江演武，威震遐邇，實乃天命所歸，民心所向！”最終，他們以湖廣文武官員及士民之名，“泣血懇請太子殿下，為社稷計，為生民計，早正大位，克承大統，以定人心，以召天下！”
這並非普通的勸進表，它來自地理位置關鍵、擁兵不菲的湖廣地區，代表著相當一部分實權派與地方勢力的態度！其分量，遠非南京朝堂上空泛的議論能比！
消息似長了翅膀，瞬間傳遍南京的大街小巷。起初是竊竊私語，轉眼成了公開議論。酒樓茶肆、坊間巷陌，處處都在談論這份來自湖廣的萬言書。
“何製台都說話了！看來太子殿下確是眾望所歸啊！”
“是啊，國不可一日無君，何況是這等危難之時！”
“聽說殿下在宮裡日夜操勞，人都瘦了一圈，真是難為了……”
“有殿下在，咱們南京就有主心骨！”
民間的輿論風向，開始悄然轉變。那份沉入江底又意外重見天日的萬言書，被賦予了某種“天意”的色彩。
朝堂之上，更是風雲突變。
此前還上躥下跳、鼓吹“共商國是”的禦史言官們，頓時啞了火。魏國公、忻城伯等勳貴，也像被掐住脖子的鴨子，臉色難看到了極點。他們能暗中抵製年輕的監國，卻沒法公然對抗這來自地方實力派、且帶著“天意”暗示的強烈呼聲！
史可法在鎮江聞訊，不顧前線軍務繁忙，連夜擬就奏章，以八百裡加急送入南京。奏章中，他除彙報軍情外，更以沉痛而堅定的筆觸，懇請朱慈烺“俯順輿情，早登大寶”，直言“此非為一人之榮辱，實乃係天下萬民之望，江山社稷之安！”
甚至病榻上的孫傳庭，在短暫清醒的間隙聽聞此事後，也掙紮著讓家人代筆，寫下“國賴長君，此正其時，望殿下勿再遲疑”的勸進手書。
一時間，勸進之聲恰似滾滾江潮，從湖廣蔓延至南京，再經南京的官員、軍將乃至民間有影響力的士紳，彙聚成一股不可阻擋的洪流。
武英殿內，朱慈烺望著案頭堆積如山的勸進表、萬言書，臉上依舊平靜，微微顫抖的指尖卻泄露了內心的激蕩。他等待的契機，終以這般意想不到的方式到來，且來得如此猛烈，如此恰到好處。
他接連三次下諭，言辭懇切地稱自己“德薄才鮮”，又言“君父新喪，大仇未報”，故“不敢遽居大位”，懇請群臣“另擇賢明”。
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這既是必要的謙讓程序，也是為了進一步試探和凝聚人心。
果然，他的謙讓反倒更激起臣民擁戴的熱情。以史可法、黃道周為首的重臣，率領文武百官連續數日跪於奉天門外，痛哭流涕堅決請求，直言“殿下若不即位，臣等便長跪不起，以死明誌！”南京城內，亦有數以千計的士子、百姓自發聚集，高呼“太子殿下萬歲”，聲震雲霄。
時機，已經完全成熟。
五月初五，端陽佳節。南京城內卻無多少節日的喜慶，反而充滿了一種莊嚴肅穆的氣氛。
奉天殿，鐘鼓齊鳴，鹵簿大駕陳列。
朱慈烺身著早已準備好的袞冕禮服，在文武百官、勳貴宗室的注視下，一步步踏上丹陛，走向那至高無上的禦座。他的步伐沉穩，目光堅定，雖麵容猶帶稚氣，但那通身的氣度，已儼然一代帝王。
禦座前，他未立刻落座，而是麵向北方——崇禎皇帝殉國、北京淪陷的方向，肅然三揖。隨後，他緩緩轉身，目光掃過下方跪伏在地的群臣。
司禮太監韓讚周展開早已擬好的即位詔書，用那尖細卻莊重的聲音，朗朗誦讀：
“……朕以渺躬，荷天地祖宗之靈，授命於危難之際，監國於板蕩之秋……然闖逆滔天，竊據神京，建虜乘釁，僭號稱尊，社稷危如累卵，生民陷於塗炭……湖廣總督何騰蛟等，合詞勸進，涕泣固請，百官萬民，亦鹹以為言……朕念神器不可久虛，天命不可終拒，勉徇輿情，於崇禎十六年五月初五日，祗告天地、宗廟、社稷，即皇帝位於南京……定鼎之年，仍稱崇禎十六年，以明年為弘光元年……”
“弘光……”朱慈烺此刻應稱弘光帝）在心中默念著這個年號。這不再是他記憶裡那個短命悲催的南明政權年號，而是獨屬於他的、一個全新的開始！
詔書宣讀完畢，山呼萬歲之聲如海嘯般響起，震動整座奉天殿，也宣告著一個於廢墟之上艱難重生的新政權就此誕生。
登基大典的儀式繁複漫長。當一切終了，朱慈烺回到修繕一新的乾清宮南京皇宮亦有此殿），褪下沉重袞冕，換上常服，獨自一人走到殿外的月台上。
夜色已深，星鬥滿天。南京城在夜色中沉寂，唯有宮燈在風中搖曳。
他成功了。他登上了帝位，名正言順地掌握了這殘山剩水的最高權力。
然而，他臉上並無多少喜色，反而更加凝重。
登基，不是結束，而是真正艱難征程的開端。北方多爾袞不會因他稱帝停步，內部蛀蟲亦不會徹底消失，孫傳庭依舊昏迷不醒，武英營尚未經真正戰火考驗……
他抬起頭，望向北方那深邃的夜空，目光仿佛穿透了千山萬水，落在了北京城頭那已然變換的旗幟上。
從現在起，他就是這南方半壁江山名義上的主人，是無數漢家子民最後的希望所係。
“弘光……”他低聲自語，袖中的拳頭緩緩握緊，“朕既受此天命，必……不負華夏。”
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