李定國靠在一塊冰冷的山岩上，左臂的傷口已被隨軍的郎中重新包紮過，依舊隱隱作痛。他身邊隻剩下不足八百人，個個帶傷，疲憊不堪。那日蕪湖斷後，他率部死戰，最終憑借對地形的熟悉和部下悍勇，才殺出一條血路，遁入這茫茫大山。
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“大哥，咱們接下來怎麼辦？回湖廣找義父嗎？”一個臉上帶疤的頭領低聲問道。
李定國望著山下隱約可見的清軍巡邏小隊，搖了搖頭：“回去？左良玉那老匹夫正盯著我們，義父那邊……情況隻怕也更複雜了。”他想起了朱慈烺離開時那誠摯的眼神和“共商抗虜”的話語，心中波瀾微起。
那位年輕皇帝，與他印象中所有朱家子孫都不同。他有膽魄，敢親臨前線，也能放下身段與“流寇”合作。更重要的是，他似乎真的想做一些事情，而不是隻顧著爭權奪利。
“派幾個機靈的去南京方向打探消息，小心點，彆暴露。”李定國最終下令，“我們暫時在這裡休整，看看風往哪邊吹。”
他需要時間觀察，觀察那位弘光皇帝能否在內外交困中真正站穩腳跟。
南京城內，秦淮河畔。
儘管戰雲密布，但生活總要繼續。一處茶樓裡，幾個老茶客正在議論時局。
“聽說了嗎？皇上把最後那點家底都送去鎮江了！”
“唉，史閣部是個好官，可鎮江……懸呐！”
“左良玉那個殺千刀的也反了，這不是要咱們的命嗎！”
“也彆光說喪氣話，我侄兒在京營當差，說皇上弄出了新式火銃，厲害得很，正在加緊練兵呢！”
“練兵？練得再快，能快得過韃子的馬蹄子？”
“總歸是個念想……皇上沒跑，還在想法子，咱們這些小老百姓，除了盼著，還能咋辦？”
議論聲中，有絕望，有抱怨，但也有一絲微弱卻頑強的期盼在悄然滋生。
乾清宮內，朱慈烺收到了各方彙集的情報。
史可法得到補給後士氣稍振，仍在苦撐。
新兵營已初步成型，開始接觸新式火器。
李定國部下落不明，但似乎並未遠遁。
左良玉前鋒已逼近安慶，與黃得功水師發生小規模接觸。
而最讓他目光一凝的，是一份來自浙江的密報——一位名叫張煌言的年輕士子，正在家鄉鄞縣奔走呼號，募集鄉勇，上書朝廷請求給予名義，欲抗虜保境！
張煌言！
又一個在原本曆史時空裡閃耀的名字！
朱慈烺的心臟有力地跳動起來。看，這大明天下，並非全是蠹蟲與懦夫！仍有忠義之士，在黑暗中擎著火把，尋找出路！
他立刻提筆：“準張煌言所請，授其‘浙江巡海道僉事’銜，許其自募義兵，相機抗虜！所需糧餉，著浙江巡撫酌情協濟！”
星火，已開始在各處點燃。
他走到殿外，仰望星空。夜色依舊深沉，但東方天際，已隱隱透出一絲微白。
“傳令下去，明日朕要親臨新兵大營，觀看‘弘光一式’實彈演射！”
壓抑太久了，是時候讓所有人，讓敵人，也讓自己人，看到一點不一樣的亮光了。這亮光或許微弱，但它是撕破這無儘黑暗的開始！
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