南京城的深秋，已有幾分寒意。武英殿內，炭火盆驅散著濕冷，但朱慈烺眉宇間的凝重，卻比殿外的寒氣更甚。他麵前禦案上，攤開著幾份來自不同渠道，卻指向同一問題的密報。
一份是韓讚周東廠番子刺探所得，詳細列舉了蘇鬆常嘉等地一些士紳大族近期頻繁密會，言辭間對朝廷“清田新政”怨聲載道，甚至出現了“朱明失德，暴政虐民”等大逆不道之言。另一份是潛伏於江北的細作傳回，提及多鐸麾下謀士正暗中與江南某些人物接觸，似有所圖。還有一份，則是新任江北總兵官黃得功的緊急軍報，稱清軍小股部隊滲透活動加劇，甚至有疑似使者試圖混入揚州城，目標直指城內某些與江南關係密切的商賈。
線索交織，指向一個明確的結論：江南士紳中的不滿勢力，正在與江北清軍暗通款曲！
“樹欲靜而風不止啊。”朱慈烺放下密報，揉了揉眉心。他推行新政，早已料到會觸動利益，引來反彈，卻沒想到會如此迅速、如此激烈，甚至到了不惜通敵的地步。
“皇爺，這幫蠹蟲，簡直是喪心病狂！”韓讚周尖細的聲音帶著殺意，“竟敢私通虜酋，謀叛朝廷！奴婢請旨，立刻按圖索驥，將這些亂臣賊子一網打儘！”
史可法卻持重地搖頭：“陛下，韓公公，此事需慎重。東廠所獲，多為風聞與間接證據，若貿然大肆抓捕，恐打草驚蛇，更可能激起江南士林更大反彈，正中清虜下懷。且名單之上，不乏在地方上有聲望、有影響的世家大族，若無確鑿鐵證，難以服眾。”
黃道周也憂心道：“是啊，陛下。新政推行，本就倚仗士紳配合。若處置不當，引發江南動蕩，則前線軍心、朝廷財源，皆會受嚴重影響。”
朱慈烺沉默片刻，手指輕輕敲擊著桌麵。史可法和黃道周的顧慮不無道理。江南是朝廷的財賦根本，也是人才薈萃之地，處理這裡的問題，不能像處置鎮江衛那樣簡單粗暴。
“不能大肆抓捕，但不能毫無作為。”朱慈烺眼中寒光一閃，“韓大伴，你的東廠，給朕盯死名單上跳得最凶的那幾家！尤其是與江北有牽連嫌疑的！搜集鐵證，但要隱秘，切勿打草驚蛇。”
“老奴明白！”韓讚周躬身領命。
“史先生，”朱慈烺看向史可法，“你是朝廷柱石，在士林中素有清望。由你出麵，召集南京及周邊府縣有影響力的士紳耆老，舉行一次‘谘政會’。名義上是聽取他們對新政的意見，實則宣示朝廷決心，闡明利害，分化瓦解，穩住大多數。對那些冥頑不靈者，也是一種敲打。”
“臣遵旨。”史可法點頭，這確實是個穩妥的辦法。
“黃先生，”朱慈烺又對黃道周道，“清田之事，方向不變，但策略可稍作調整。對主動配合、如實申報的，可給予一定補償或政策優惠，比如其子弟在科舉、出仕方麵予以適當考量。對負隅頑抗、證據確鑿的，則堅決打擊，抄沒家產，以儆效尤！要讓他們知道，順朝廷者有利可圖，逆朝廷者身死族滅！”
“陛下聖明！剛柔並濟，方是正道！”黃道周表示讚同。
布置完應對之策，朱慈烺並未感到輕鬆。他知道，這僅僅是開始。江南士紳與皇權的矛盾，是貫穿明清兩代的頑疾，絕非一朝一夕可以解決。他必須時刻保持警惕，在推進改革與維持穩定之間，走好這根危險的鋼絲。
就在這時，通政司又送來一份八百裡加急，來自荊西。
朱慈烺拆開一看，是欽差和秦良玉的聯名奏報：李自成及其主要部將劉宗敏、田見秀等，已正式在安慶向朝廷欽差遞交請罪表文，並公告天下。其麾下八千餘部眾，也已初步造冊完畢，正在秦良玉派出的官兵監視下，向指定的安慶附近營區開拔，等待整編。李自成本人，不日將啟程前往南京，麵聖請罪。
西線最大的隱患，終於即將塵埃落定。朱慈烺輕輕吐出一口濁氣，這總算是個好消息。若能順利消化這股力量，朝廷不僅能得一助力，更能極大震懾其他觀望勢力。
然而，他心中也清楚，招安李自成，同樣是一把雙刃劍。如何安置、如何整編、如何防止其再生異心，都是極其棘手的問題。尤其是那個以勇悍暴烈著稱的劉宗敏，能否甘心屈居人下？
“傳旨給秦將軍和欽差，”朱慈烺吩咐道，“李自成部整編，務必謹慎。可參照武英營編製，但中高級軍官，必須由朝廷委派，或由秦將軍麾下可靠將領擔任。其部眾需打散重編，嚴明軍紀。所需糧餉，由朝廷供應，但需經監軍核發。”
他要的是一支能打仗的朝廷軍隊，而不是一個聽調不聽宣的獨立山頭。
處理完這些軍政要務，朱慈烺感到一陣疲憊。穿越至今，他幾乎每天都在高壓下度過，殫精竭慮，如履薄冰。他走到殿外，看著秋日高遠的天空，心中忽然生出一絲孤獨。這偌大的帝國，億萬子民的命運，如今都係於他一人之身。無人可以傾訴，無人可以分擔。
但他不能倒下。他的身後，是秦良玉、史可法、黃得功、張煌言這些忠誠的將士，是宋應星和格物院裡那些充滿希望的工匠，是千千萬萬渴望太平的百姓。
“再難，也要走下去。”朱慈烺握緊了拳頭，眼中重新燃起堅定的光芒。江南的暗湧，江北的強敵，西線的歸附，海上的利劍……這一切，都將在他的掌控下，被引導向一個未知，但充滿希望的方向。
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